一派笃信阳明心学，将修身齐家治国平天下刻进骨血，奉为毕生理想，从不尚空谈，只脚踏实地，只求做实务、救时弊，为苍生谋一线生机；
可还有最后一派，早已彻底沦为豪商海商的喉舌与走狗，满口孔孟圣贤书，一肚子却全是金银富贵、权欲私利，所作所为，只为背后的金主摇旗呐喊、谋取私利，把圣贤道义踩在脚下。
到最后，顾、高二位先生呕心沥血传下的这一派，成了天启朝阉党重点打压清算的对象，朝堂之上死伤惨重、血流成河；
好不容易熬到崇祯年间阉党倒台，这一派侥幸占据了都察院言官之位，手握弹劾劝谏的重权，却早已忘了当年书院的初心与抱负，只顾着排除异己、争夺权柄、党同伐异，把本就风雨飘摇的大明朝堂，搅得乌烟瘴气、再无宁日。
而那群心怀理想、一心专注实务的读书人，终究在无休止的朝堂倾轧中渐渐心灰意冷，满腔热血被冰冷的权斗磨得只剩疲惫，纷纷抽身退出，要么转入工部埋首实务、亲力亲为修缮河工与军械，做些能真正护佑百姓的实事，要么干脆辞官归乡，闭门着书讲学，耕读度日，从此再不沾染半分党争是非。
唯独那些死心塌地替海商代言的派系，反倒在江南地界混得风生水起、权势滔天，几乎将南直隶所有肥缺要职牢牢攥在掌心，上达官府下通市井，一手遮天。
若不是后来马士英仓促拥立福王僭越称帝，强行将江南重新拉回朱明的旗号之下虚与委蛇，用不了多久，膏腴千里的江南大地便不再是大明的正统疆土，反而会沦为这些豪商私相授受、自治自利的独立利益共同体，彻底挣脱朝廷的掌控，裂土自肥。
顾绛、归庄、夏允彝父子与陈子龙，皆是东林一脉里少有的清正务实之士，既不屑于结党营私、争权夺利，更看不惯那些本属贱籍的富商巨贾，靠着通敌叛国得来的不义之财横行乡里、作威作福，视百姓如草芥。
可眼下的时局，却荒唐到了令人发指的地步：
本该列为贱籍的海商巨贾，暗中勾结叛将武人、外联海外番邦蛮夷，打着光复大明的堂皇旗号，行的却是谋逆叛国、荼毒江南百姓的滔天恶行。
而远在南京的朝廷，依旧深陷马士英一党与东林残余派系的无休止内讧，斗得你死我活，北伐中原不过是挂在嘴边的虚名，保境安民更是形同虚设，对江南百姓被贼寇掳掠贩卖至海外为奴的惨状，竟束手无策、视而不见，任由生灵涂炭。
夏允彝一路西行，目之所及皆是满目疮痍、田舍荒芜、人心离散，沿途饿殍与流民的惨状历历在目，积压在心底大半年的失望与悲凉再也压抑不住，如潮水般翻涌上来。
他猛地停下脚步，身形微微一颤，抬手按住发胀的胸口，望着头顶苍茫暗沉的天色，眼眶微微发红，声音沙哑干涩，低声扪心自问：
“这般腐朽涣散、连自己的子民都护不住的大明，真的还有救吗？”
一句话轻飘飘落下来，却重如千钧，砸得众人尽数沉默，无人能答。
萧瑟秋风卷着尘土掠过荒草小径，卷起几片枯叶打旋翻飞，连周遭的空气都变得沉重凝滞，压得人喘不过气。
每个人的脸上都写满了浓得化不开的无奈与茫然，前路漫漫黑雾弥漫，不知该往何处去，不知半生坚守究竟所求何物。
就在这一片死寂压抑之中，年仅十八岁的夏完淳猛地抬起头，少年挺直的脊背如青竹般不屈，一双清澈的眼眸亮得惊人，灿若星辰，没有半分颓丧与怯懦，只有焚尽一切黑暗的赤诚与决绝。
他朗声开口，声音尚带着少年人独有的清亮气盛，却字字千钧、掷地有声，震得在场每一个人心头发烫、血脉翻涌：
“就算不计较国朝兴衰，也要为华夏亿万生民、为天地民族大义奋起一战，救万民于水火，挽山河于倾颓！”
一语惊醒梦中人。
是啊，大明或许可亡，可巍巍华夏绝不能亡；
不必计较海商与耶稣会的狼子野心，不必理会吴三桂篡权夺位的狼子野心，只凭一腔滚烫热血，只为天下苍生计，便值得舍身取义、死而无憾！
这正是夏完淳心底最纯粹也最坚定的念头，如一道惊雷劈开迷雾，瞬间点醒了在场所有人。
顾绛、归庄、夏允彝、陈子龙几人相视一眼，眼底的迷茫与彷徨尽数散去，取而代之的是前所未有的坚定与凛然，眉宇间重燃不屈的火光。
他们不再犹豫，不再彷徨，当即抬手拍去衣上尘土，重整行装，握紧腰间兵刃，毅然转身继续向西，奔赴应天府——
无论南京朝廷是昏聩腐朽还是尚存一丝清醒，他们都要亲自去看一看，问一问，这万里大明江山，到底还剩几分风骨，几分救亡图存的真心。
吴三桂的军队膨胀速度快得骇人，不过短短旬月，等大军开抵杭州府地界时，总人数已然狂飙至二十万之众。
旌旗连绵如云，遮蔽了半边天光，人呼马嘶、甲叶铿锵之声远震数里，杭州城头的守军远远望见这遮天蔽日的阵势，人人脸色发白，心胆俱寒，握着兵器的手都忍不住发颤。
苏州、嘉兴、湖州等江南富庶府县的守备营兵本就久不习战、毫无战心，一听说吴三桂大军压境、声势滔天，不等接阵便军心溃散，纷纷开城弃械倒戈，争先恐后地投入其麾下，只求一条活命与一口饭吃。
那些被地方大族私养的盗匪、市井泼皮、走投无路的亡命之徒，更是嗅到了乱世搏富贵的气味，成群结队、拖家带口前来投奔，妄图借着大军声势，混一场前程，捞几分军功。
队伍之中，南洋来的蛮兵原本便是散漫无纪、各行其是的乌合之众，只知劫掠厮杀，不懂半分军阵规矩。
可到了吴三桂手中，这群野性难驯的蛮兵却被他以铁腕硬生生纳入正规军管束。
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