保定，1907年，深秋。
浓重的铅灰色云层沉沉压在直隶总督署飞翘的檐角之上，也将城西那片占地广阔的北洋陆军速成学堂（即保定陆军军官学堂前身）笼罩在一片肃杀之中。清晨的霜气尚未散尽，凛冽的北风卷过空旷的大校场，刮起浮尘枯叶，抽打在列队的新生脸上，如刀锋舔过。于学忠站在队列中段，身板挺得笔直，粗糙的土黄色新式陆军制服贴在身上，尚带着浆洗过的僵硬，抵挡不住深秋的寒意。他微微眯起眼，目光穿透弥漫的尘雾，投向校场尽头那排覆盖着防雨帆布的钢铁巨物——几门德制克虏伯75毫米野炮，冰冷、沉默，散发着工业时代特有的死亡气息。
“立正——！”值星官沙哑的吼声撕裂空气，带着不容置疑的威压。
数百双牛皮军靴的后跟猛地靠拢，发出沉闷而整齐的撞击声，在校场上激起短暂的回响，随即又被呜咽的风声吞没。空气骤然绷紧。
一个高大魁梧的身影，穿着笔挺的深蓝色呢料军官服，肩章上的金色将星在晦暗天色下依旧刺眼，如同两颗冰冷的钉子。他缓步走上检阅台，步履沉稳，每一步都仿佛踏在鼓点上，震得人心头发颤。正是总办（校长）张鸿绪。他鹰隼般的目光缓缓扫过台下每一张年轻而绷紧的面孔，那目光里没有温度，只有审视与磨砺的意味。
“诸生！”张鸿绪的声音不高，却异常清晰，穿透寒风，敲打在每个人的耳膜上，“此地非尔等乡间私塾！非纨绔子弟消遣之所！此乃熔炉！是砺石！是要把你们这些生铁疙瘩，千锤百炼，锻成国之干城、御侮利刃的所在！”
他顿了顿，目光如电：“今日演武，步、炮、骑、工、辎，五科协同！科目——‘强渡滦河，抢占高地’！”他猛地一挥手，指向校场尽头那片人工构筑的起伏地形，那里有象征河流的壕沟，有代表敌方阵地的堑壕和木靶。“战场之上，瞬息万变！尔等所学，是纸上谈兵，还是真才实学？是骡子是马，今日便拉出来遛遛！记住，在这里，流汗胜过流血！现在流汗，将来上了真正的战场，或许能少流血！听明白没有？！”
“明白！！”数百条喉咙迸发出的吼声汇聚成一股汹涌的声浪，冲上铅灰色的天空，带着初生牛犊的锐气与一丝不易察觉的紧张。
“各自领命，入列！”张鸿绪一声令下，队伍如解冻的冰河，瞬间涌动起来，按照事先划分的演习单位，奔向各自的出发阵地。
于学忠所属的步科乙队，队长正是张承荫。此人二十七八岁年纪，面皮白净，眉眼间带着世家子弟特有的矜持与一丝不易察觉的傲气。他父亲张勋，此时已是清军统制官，声名显赫。张承荫显然将这背景当成了无形的光环，指挥时语气总带着居高临下的味道。
“都给我打起精神！”张承荫站在队伍前，声音刻意拔高，“今日步科协同，我们是尖刀！是前锋！炮队那帮大爷们，还有骑兵队那些花架子，都得看我们步兵的脸色！别给我丢人现眼！于学忠！”
“到！”于学忠跨前一步。
“你带第一棚（班），担任左翼斥候！轻装，给我把前面那片‘河滩地’的敌情摸清楚！有没有暗堡？有没有铁丝网？水流缓急？务必详尽！明白吗？”张承荫的手指几乎戳到于学忠的鼻尖。
“明白！”于学忠沉声应道，声音平稳无波。他迅速解下背包、水壶等不必要的负重，只留步枪、刺刀、子弹袋和一个简易指北针。第一棚的十名学员也迅速完成轻装。于学忠目光扫过手下这十张年轻的脸，有紧张，有兴奋，也有茫然。他压低声音：“斥候之要，在静、在快、在眼明心细！跟我来，动作轻，间隔拉开！”
他第一个矮下身子，如狸猫般悄无声息地窜了出去，利用校场上稀疏的草墩、土埂作为掩护，向模拟的“滦河”河滩地带快速跃进。身后十人，也学着他的样子，分散成不规则的散兵线，紧紧跟随。寒风卷着沙土，吹得人睁不开眼，粗糙的军服摩擦着皮肤，每一步都踏在冰冷的土地上，发出细微的沙沙声。
真正的考验，在接近那片象征河滩的开阔地时降临。这里视野极差，地面坑洼不平，散布着许多刻意设置的障碍——半埋的木桩（模拟暗桩）、低矮的铁丝网（象征障碍）、甚至还有几处用帆布伪装的浅坑（代表陷阱）。张承荫的命令是“摸清敌情”，但在如此复杂的地形下，如何快速、安全、准确地完成侦察，全凭斥候指挥者的判断。
于学忠伏在一个浅坑边缘，仔细观察。前方五十米处，一片看似平坦的沙地，颜色却比周围略深。他心头一动，抓起一块拳头大的土坷垃，用力朝那片区域掷去。
“噗！”土坷垃落地，并未弹起，反而微微陷了下去，表面泛起细小的水泡。
“是泥沼！”旁边一个叫陈大栓的学员低呼，脸色发白，“好险！”
“绕行左侧！”于学忠当机立断，用手势指挥队伍避开那片死亡陷阱。他目光锐利，不断扫视。一根横拉在几丛枯草间的细铁丝，在昏暗光线下几乎难以察觉。“铁丝绊索！”他低声示警，身后学员立刻匍匐钻过。
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