子时的更漏声刚刚响过，紫宸殿西暖阁内烛火通明。萧景琰指尖抚过金盘中的烙铁——这是按皇室古法制成的火焰蟠龙纹，与他腰间玉佩的图案一模一样，只是尺寸小了许多，正好能覆盖明尘锁骨下方那片肌肤。
"陛下..."明尘跪坐在蒲团上，素白僧衣褪至腰间，露出瘦削的上身。那些皮下蠕动的蛊纹已经蔓延至心口，在烛光下显得格外骇人。
萧景琰虽看不见，却能通过触摸感知到明尘身体的颤抖。他蘸了清水擦拭那片肌肤，指尖依次抚过火焰蟠龙烙印和那个尚未痊愈的"琰"字刻痕。
"怕？"萧景琰将烙铁放入炭盆，火焰顿时窜高三分。
明尘摇头，白发垂落肩头："只是担心...若失败..."
"不会失败。"萧景琰截断他的话，"慧明大师说过，这烙印蕴含皇室血脉之力，专克北境邪术。"
炭火噼啪作响，烙铁渐渐泛红。萧景琰取出一把金刀，在自己掌心划开一道口子，让鲜血滴入一碗清酒中。
"喝下去。"他将酒碗递给明尘，"朕的血能增强烙印效力。"
明尘双手接过酒碗，却没有立即饮下。他凝视着碗中淡红色的液体，睫毛轻颤："陛下贵为天子，岂可..."
"朕让你喝。"萧景琰捏住他的下巴，"这是圣旨。"
明尘闭眼将血酒一饮而尽，喉结滚动间，几滴液体顺着脖颈滑下，在锁骨凹陷处积成一小汪。萧景琰俯身舔去那点湿润，舌尖尝到铁锈味与酒香的混合。
"准备好了？"
明尘深吸一口气，挺直脊背："请陛下...赐印。"
萧景琰从炭盆中取出烧红的烙铁。即便看不见，他也能感受到那灼热的气息扑面而来。他左手抚上明尘的锁骨定位，右手稳稳将烙铁压下。
"唔——！"
皮肉烧灼的声响伴随着明尘压抑的痛呼。他的身体剧烈颤抖，却不敢躲闪，十指深深掐入自己大腿。一股奇异的焦香弥漫在室内，混合着檀香与药草的气息，形成一种近乎神圣的氛围。
萧景琰迅速移开烙铁，将准备好的药膏敷在新伤处。明尘已经痛得意识模糊，整个人向前倾倒，额头抵在萧景琰肩上，冷汗浸透了两人相贴的衣衫。
"忍一忍。"萧景琰单手搂住他，另一只手继续涂抹药膏，"快好了。"
新的烙印完美连接了原有的火焰蟠龙与"琰"字刻痕，形成一个完整的图案。随着药膏渗入，那些皮下蠕动的蛊纹像是遇到天敌般急速后退，最终蜷缩在明尘后腰处，不再动弹。
"如何？"
明尘的呼吸渐渐平稳："不...不疼了..."
萧景琰抚过他背上的蛊纹，确认它们确实停止了活动，这才松了口气。明尘整个人软在他怀中，像是被抽走了全身骨头，唯有心脏跳动的力度透过胸膛传来，强而有力。
"陛下..."明尘突然抓住他的衣袖，"我...我有事相告..."
萧景琰将他抱到榻上，用湿布擦拭他身上的汗水："说。"
"关于我的身世..."明尘眼神涣散，显然仍处在半昏迷状态，"玉将军...并非我生父..."
萧景琰的手顿了顿："继续。"
"我是...先帝与玉夫人的..."明尘的声音越来越低，"所以那场大火...二皇子要杀的不只是皇后...还有我..."
萧景琰脑中轰然作响。若明尘所言属实，他们竟是同父异母的兄弟！难怪明尘对宫中布局如此熟悉，难怪他手腕上会有皇室处置重犯的烙印——那不是给外臣用的，而是专门惩戒皇室成员的标记。
"为何现在才说？"萧景琰声音发紧。
明尘虚弱地笑了："说了...陛下就不会...碰我了..."
萧景琰胸口如遭重击。确实，若早知此事，他绝不会与明尘发展出这等关系。但现在...
"傻子。"他俯身吻住明尘干裂的唇，"你以为这能改变什么？"
明尘在他唇下颤抖："陛下..."
"无论你是玉麟还是别的什么人，"萧景琰抵着他的额头，"在朕这里，你永远只是明尘。"
明尘突然哽咽，泪水浸湿了萧景琰的指尖。这是萧景琰第一次见他哭，那些泪水滚烫得像熔化的铅，一滴一滴烙在皮肤上。
"睡吧。"萧景琰将他搂紧，"明日还有早朝。"
——
寅时三刻，萧景琰被一阵异动惊醒。怀中的明尘体温高得吓人，正在无意识地扭动，口中呓语不断。萧景琰摸上他的额头，触手滚烫，却不见汗液。
"明尘？"
没有回应。明尘似乎陷入了某种幻境，双手在空中抓挠，像是要抵挡什么看不见的敌人。萧景琰立刻唤人传御医，同时用湿布不断擦拭明尘的身体。
"陛下..."明尘突然睁眼，瞳孔扩张到极致，"他来了..."
"谁？"
"墨玄..."明尘挣扎着要起身，"他在...召唤蛊虫..."
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