沈烬的指甲掐进掌心。
她望着洞深处越来越浓的暗红光影，突然听见极轻的"哗啦"声，像是铁链拖地。
她和楚昭对视一眼，同时放轻脚步往前挪。
转过最后一道石梁时，腐臭的气味扑面而来，沈烬的烬火突然炸成一片刺目的红——前面...好像有活人。
"嘘。"楚昭的呼吸扫过她耳尖。
他抽出怀里的短刀，刀尖指向左侧岩壁的阴影处。
沈烬顺着看过去，只见石壁上有道半人高的裂缝，里面隐约能看见几个蜷缩的身影，其中一个的手腕上，系着根褪色的红绳。
沈烬的呼吸在喉间凝成尖锐的刺。
那截红绳她再熟悉不过——是十二岁那年她蹲在灶房偷学编结，被厨娘追着打时，南宫烬替她挡下笤帚，说"阿烬编的绳结最牢"，然后手把手教她在红绳里塞了半块偷来的桂花糖。
此刻红绳边缘磨得发毛，糖块早没了踪影，却还系在那蜷缩身影的腕间。
"阿烬！"她脱口而出，膝盖一弯就要往裂缝里钻。
楚昭的胳膊横过来拦住她，短刀在石壁上划出火星："等。"他指腹抵在她后颈，烬火的热度透过布料传来，"里面有活物的呼吸声，但...不对。"他的拇指轻轻摩挲她后颈那道反噬痕，像是安抚又像是警示，"太安静了，像被抽走了魂。"
沈烬的指甲掐进掌心。
她能听见自己心跳如擂鼓，烬火在暗袋里烧得发烫，将避火珠的温度烘成烙铁。
她深吸一口气，将烬火缓缓引至指尖，暗红的火焰在掌心腾起三寸，映得洞壁一片血光——裂缝里的景象终于清晰：七八个男女或坐或躺，脖颈、手腕爬满青紫色的血藤蛊斑，最里面那个穿着靛青短打，正是昏迷的南宫烬！
他额角沾着血，却比马车上时更白，白得像雪地里冻了三天的纸人。
"阿烬！"这次她挣开楚昭的手，跌跌撞撞扑过去。
跪在南宫烬身侧时，她摸到他腕间的脉搏——细若游丝，却还跳着。
她颤抖着去摸他后颈的蛊斑，指尖刚触到那团凸起的青紫，旁边突然传来沙哑的女声："别...碰。"
沈烬抬头，看见左侧蜷着个灰衣女子，她眼窝凹陷得能放下鸡蛋，嘴唇裂着血口，却还在笑："我们...都是被血藤蛊奴役的。"她的手指向自己心口，那里的蛊斑正随着说话的节奏起伏，"蛊虫吃魂，主子们用毒音控魂...只有烬火..."她突然剧烈咳嗽，血沫溅在沈烬手背，"只有烬火能烧穿蛊虫的毒茧，唤醒...唤醒被吃掉的魂。"
楚昭的短刀"当啷"掉在地上。
他蹲下来，指腹碰了碰女子颈侧的蛊斑，眉峰拧成刀刻的痕："母妃当年...也是这样。"他声音发涩，突然握住沈烬的手，"用烬火。"
沈烬的指尖在发抖。
她知道用烬火意味着什么——上次替南宫烬逼毒，反噬痕从耳后爬到锁骨，疼得她在楚昭怀里晕了三天。
可此刻南宫烬的睫毛在她掌心轻颤，像只垂死的蝶，她喉间发腥，将烬火引至掌心，暗红色的火焰裹住南宫烬的后颈。
蛊斑遇火立刻翻涌，青紫色的雾气"嗤"地冒出来，带着腐肉的腥气。
南宫烬突然闷哼一声，睫毛剧烈颤动，沈烬的反噬痕从耳后"唰"地爬到锁骨，疼得她咬破了嘴唇。
"王妃！"白璃的惊呼从身后传来。
沈烬抬头，看见白璃正扶着另一个囚犯，那男人的蛊斑也在烬火的余韵里变淡。
她这才发现，刚才那团暗红火焰不仅烧着南宫烬，还像涟漪般荡开，扫过所有囚犯的蛊斑。
灰衣女子突然抓住她手腕，力气大得惊人："主子们说...烬火是灾星。"她的眼睛突然有了光，"可我们...等了十年。"
楚昭突然起身。
他捡起短刀走向角落的尸体，那尸体穿着影蛇的黑袍，胸口插着把淬毒的匕首。
他蹲下身，从尸体怀里摸出个油布包，展开时，沈烬看见上面的字迹——是影蛇大当家的私印。"南宫烬已完成使命，下一步计划即将启动。"楚昭念出声，声音冷得像冰锥，"使命？"他转头看向沈烬，"他当年被影蛇抓来学毒，难道..."
沈烬的瞳孔骤缩。
她想起南宫烬昏迷前说的"他们会听见"，想起他十二岁那年突然消失三个月，回来时怀里抱着她编的红绳，说"阿烬，我学会保护你了"。
原来不是学会了刀法，是学会了做毒士？
她的指甲深深掐进掌心，血珠渗出来，滴在南宫烬的红绳上："他们还想做什么？"
洞外突然传来闷雷般的轰鸣。
沈烬抬头，看见洞顶的碎石簌簌往下掉，山风卷着腐叶的腥气灌进来。
白璃拽住她胳膊："王妃，洞口塌了！"话音未落，一群黑袍人从碎石堆里钻出来，为首的男人戴着青铜蛇面，手中血藤鞭"啪"地抽在石壁上，腾起一团绿雾："欢迎来到真正的梦魇。"他的声音像锈了的铜锣，"你们以为找到毒窟？
这不过是影蛇的玩具房。"
楚昭将沈烬护在身后，短刀在掌心转了个花："白璃，带囚犯撤。
神秘剑客，守好退路。"他的指尖轻轻碰了碰沈烬的手背，这是他们约定的暗号——危险。
沈烬能感觉到他的心跳快得离谱，不是害怕，是兴奋，像当年在御书房挡刺客时那样。
毒雾漫过来时，沈烬的烬火突然不受控地炸开。
避火珠在暗袋里烫得她小腹生疼，暗红的火焰裹住两人，将毒雾烧出条透明的通道。
她望着青铜蛇面下那双泛着幽绿的眼睛，突然笑了："看来，这场戏才刚刚开始。"
楚昭的短刀割开她一缕衣袖，系在南宫烬腕间做标记。
白璃背着昏迷的南宫烬冲过来时，沈烬看见他后颈的蛊斑淡了许多，睫毛还在轻颤——他快醒了。
碎石还在往下掉，青铜蛇面人的血藤鞭擦着她发梢抽过，在石壁上留下焦黑的痕迹。
沈烬握紧楚昭的手，烬火在两人掌心燃烧得更旺，照得洞外的雾色都泛起红光。
（结尾悬念：南宫烬腕间的红绳被血浸透，在火光里像团跳动的焰，谁也没注意到，他闭合的眼皮下，眼瞳正缓缓转动。
）
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