江南苏州府的商号里，几盏油灯亮到深夜。
吴老三的管家跌跌撞撞闯进来，手里捏着张皱巴巴的纸条，声音发颤：“东家，不好了！去占城的船在安南被扣了，听说……搜出了不少火铳！”
吴老三手里的茶盏“当啷”掉在桌上，茶水溅了满袖。
他盯着管家，半晌才牙缝里挤出话：“多少船？人呢？”
“七八艘都被拦下了，船上的人全被水师拿了，”管家抹了把汗，“消息是港口的眼线传回来的，说动手的是李景隆和沐晟，就是李文忠、沐英的儿子！”
旁边几个合伙的商人顿时慌了神。一个胖商人拍着大腿：“完了完了！火铳被搜出来，这可不是普通走私，是掉脑袋的罪啊！咱们的名字，怕早被那些船家供出来了！”
另一个瘦高个急道：“吴掌柜，咱们得想办法啊！安南那边扣了人，用不了几日就会往京里递文书，到时候朝廷派官下来查，咱们一个也跑不了！”
吴老三定了定神，咬牙道：“慌什么！事到如今，只能找京里的人了。前几年咱们给李尚书送的礼，可不是白送的。他在中枢当差，只要他肯出面压下这事，或者拖上一拖，咱们还有转圜的余地。”
众人一听，像是抓住了救命稻草。
胖商人忙道：“对对对，李尚书是咱们江南出来的官，总不能见死不救。只是……这时候派人去京城，来得及吗？”
“连夜走！”吴老三站起身，从柜里摸出个沉甸甸的锦盒，“让老刘去，他跟李府的管家熟。带上这个，就说江南几个商号遇了难处，求尚书大人指条活路。务必让他明白，这事要是兜不住，牵连起来，谁也没好果子吃！”
老刘是个精瘦的中年人，接过锦盒揣进怀里，也顾不上收拾行装，牵了匹快马就往北门赶。
夜色里，马蹄声敲打着青石板路，一路向北，朝着京城方向疾驰。
商号里，吴老三和几个商人围着油灯，脸色都跟纸一样白。
瘦高个喃喃道：“只盼老刘能尽快见到李尚书，不然……这祸事怕是捂不住了。”
吴老三望着窗外漆黑的夜色，心里七上八下。
他知道，这一步棋走出去，成与不成，全看京里那位肯不肯伸手了。
应天皇宫，奉天殿内气氛凝重。
李文忠与沐英派来的信使，一路快马加鞭，终是将奏折递到了朱元璋御案前。
朱元璋展开奏折，目光扫过其上字迹，眉头渐渐拧成一团。
待看到“江南商人私贩火器与占城”“查获火铳若干”等语，他猛地将奏折拍在案上，龙椅旁的鎏金香炉都被震得摇晃了几下。
“岂有此理！”朱元璋的声音不高，却带着刺骨的寒意，殿内侍立的太监宫女皆吓得跪倒在地，头也不敢抬。
他站起身，龙袍下摆扫过案几，手指重重点着奏折：“朕早就严令，火器乃军国重器，私造私贩者凌迟处死，连坐三族！江南那帮商贾，竟敢如此猖獗，连外夷都敢接济？他们眼里，还有没有朕的王法？”
殿内鸦雀无声，只闻朱元璋粗重的喘息。
他绕着御案踱了几步，眼神如刀：“李文忠、沐英奏请彻查，说得好！这不是小事，是要挖大明的根！外夷得火器，边疆必生祸乱；内臣若与商贾勾结，朝廷法度何在？”
一旁的大学士宋濂颤声道：“陛下息怒，此事……此事需得从速查办，方能以儆效尤。”
朱元璋冷哼一声，目光落在信使身上：“你回去告诉李文忠、沐英，安南沿海的拦截不可松懈，抓到的人犯，严加审讯，把所有牵连的人都给朕挖出来，一个也别漏！”
他顿了顿，又道：“传朕旨意，着刑部、大理寺、都察院三司会审，即刻派得力官员前往江南，彻查火器私贩一案。凡涉案商人、官员，不论官职高低，一律拿下，查抄家产！若有包庇者，同罪论处！”
信使连忙叩首：“臣遵旨！”
朱元璋挥手让他退下，复又看向奏折，脸色依旧铁青。
这私贩火器之事，触及了他最忌讳的逆鳞——外患与内奸勾结。
他心里清楚，这事若不连根拔起，日后必成大患。
殿内的杀气，仿佛凝成了实质，压得人喘不过气来。
次日早朝，奉天殿上文武百官按序排列。
朱元璋端坐龙椅，目光扫过阶下，沉声道：“众卿可知，昨日安南传来急报？江南商人胆大包天，竟私贩火器与占城外夷，已被李文忠、沐英查获！”
话音刚落，殿内一片哗然。百官交头接耳，皆是面露惊色。
朱元璋猛地一拍龙椅扶手：“肃静！火器乃军器监秘制，非军国大事不得轻用，如今竟流入外夷之手！火器监主事何在？”
人群中，一个身着青色官袍的中年人慌忙出列，“噗通”一声跪倒在地，正是火器监主事。
他头埋得极低，身子抖得像秋风中的落叶，声音发颤：“臣……臣在。”
“你可知罪？”朱元璋的声音如寒冰刺骨，“火器监看管森严，那些火铳是如何流出的？是你监管不力，还是与奸商勾结？”
主事吓得魂飞魄散，连连磕头：“陛下饶命！臣……臣绝无勾结之事！火器间的守卫皆是精选军士，出入皆有登记，臣每日巡查，从未敢懈怠……这……这究竟是哪里出了纰漏啊？”
他一边说，一边冷汗直流，心里翻江倒海：库房钥匙由三人分掌，出入需三人同至，每日盘点数目也从未短少，怎么会有火铳流出？
莫非是哪个环节被人钻了空子？或是有守卫被买通，趁夜偷运？
阶下众臣见主事吓成这般，也知此事非同小可。
有大臣出列奏道：“陛下，火器监制度虽严，难保无宵小之辈钻营。依臣看，当即刻将火器监上下严加审讯，定能查出泄露之源。”
朱元璋冷声道：“说得好！主事暂且收押，交由三司查办。火器监所有工匠、守卫，一律不得擅离，待三司官员到场，逐一盘查！若查不出个水落石出，你们都给朕等着！”
主事闻言，瘫软在地，被侍卫拖下去时，嘴里还喃喃着：“怎么会……怎么会泄露呢……”
殿内气氛愈发凝重，百官皆知，一场牵涉甚广的风暴，已悄然掀起。
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