腊月二十八，一个特殊的使团引起了归宁城不小的轰动。
北方的草原大汗金方，亲自来了。
这位年轻的草原之主，蓄起了短须，面容刚毅。更让归宁守军和百姓侧目的是，金方进城时，并未完全按照外藩使节的路线，而是与前来迎接的邵经并马而行前往了袁弼的府上，其间谈笑自若，甚至偶尔会用带着浓重北地口音的官话，与路边好奇张望的孩童挥手。
“看到没？那位就是草原上的金方大汗！听说以前是跟着咱们洛商护卫队任过百户长！”有消息灵通的士绅低声向同伴解释。
“真的？好久的事？”
“几年前，你知道为什么他要去袁太师府上吗？”
“这我知道，袁太师当年被王上请出山，在草原任经略安抚使，帮金方大汗重振了声威，是对草原有大功之人。”
“可不，后来鹰扬军帮金方大汗，平息了内乱，因此王上在草原上被尊为‘黑剑可汗’，是共主呢！”
金方的到来，确实传递了强烈的信号。
他不仅亲自观礼，还带来了丰厚的贺礼——三千匹上等战马、以及各色草原珍宝。这既是恭贺，更是以实际行动表明草原与中土新朝的紧密联盟。
他看望了袁弼后，被安排在紧邻王宫的一处宽敞府邸，规格极高。
当晚，严星楚甚至在百忙之中抽空，与金方简单会面。没有太多外人在场，只有邵经作陪。
“大汗一路辛苦。”严星楚微笑着，用的称呼很亲切。
金方右手抚胸，行了一个庄重的草原礼，抬起头时，眼中带着真挚的笑意：“可汗登基为帝，金方岂敢不来。没有可汗当年的支持，没有鹰扬军的火炮刀弓，我金方早就变成草原上的枯骨，哪能有今日。草原各部，都记得黑剑可汗的恩义。他们让我带话：草原的骏马和勇士，永远听从可汗的召唤。”
严星楚点点头，拍了拍金方结实的臂膀：“好兄弟。这些年，你稳住草原，让我们少了北顾之忧。这次来了，也是重游故地，皇甫辉也快到了，让他陪你多转转。”
“一切听可汗……听陛下安排！”金方重重点头。
次日，腊月二十九，另一位使者的到来，则让归宁城核心圈层的氛围，微妙地紧绷了一瞬。
东牟国使者，李元，到了。
与金方的张扬热烈不同，李元一行低调得多。
他四十余岁年纪，面容清癯，穿着东牟文官样式的深青色袍服，举止一丝不苟，言辞恭谨有礼。递上的国书措辞漂亮，贺礼也符合规制——精美珍珠、海产干货，价值不菲但不算扎眼。
接待他的是大行人司的官员和周兴礼。周兴礼脸上带着惯有的淡笑，眼神却平静无波，如同深潭。
“贵国皇帝美意，陛下心领了。”周兴礼语气温和，“李大人远道而来，先请驿馆歇息。登基大典后，陛下自有安排接见。”
李元躬身道：“有劳周大人。外臣奉命前来，除恭贺大洛新立外，亦期望能觐见陛下，表达我东牟国愿与大洛永结睦邻、互通有无之诚心。我东牟海贸尚可，或能助大洛新朝开阔海上商路。”
话说得漂亮，但周兴礼听出了弦外之音。
试探，以及隐含的、关于未来海洋利益划分的潜在话题。
“李大人所言，正是我朝所愿。天下初定，陛下首要在于安民。至于海贸通商，待政事稍定，自有章程。”周兴礼的回答滴水不漏。
李元不再多言，微笑着被引往驿馆。
他知道，自己此行的真正任务才刚刚开始。
严星楚是否会见他，何时见他，交谈时的态度，都将是他评估这位新帝和这个新生王朝对外政策的关键。
腊月二十九，归宁城空气里的紧张感达到了顶峰。
段源的压力尤其大。
他、盛勇、吴婴、胡元几人碰头时，嗓子都是哑的。
他揉着太阳穴，“东牟那边，驿馆内外给我盯死，进出人员、传递物品，一律详查。周大人那边说了，这些人看着规矩，肚子里弯弯绕多。”
胡元啐了一口：“妈的，就不能消停点，让老子过个安生年。”
盛勇没说话，只是把一份标注了各处重点关注位置的舆图，又仔细看了一遍。
比他们更紧张的，或许只有工曹司的王同宜了。
祭坛！明天王上祭天用的祭坛，是他主持设计修建的！就在城南郊。金方大汗来了，东牟使者来了，那么多双眼睛看着，万一出点岔子……他不敢想。晚上又偷跑去检查了一遍，被寒风吹得鼻涕直流，心里还是七上八下。
正月初一，终于到了。
天色未明，归宁城却已苏醒。
干冷的晴天。
卤簿仪仗陈列，礼乐声中，严星楚身着十二章纹衮服，头戴十二旒冕冠，登上御辇。队伍浩浩荡荡出宫。
街道两旁，百姓翘首。
队伍中段，特意安排的位置上，金方大汗骑在一匹神骏的黑马上，身着隆重的草原礼服，神情肃穆。他的出现，引来不少好奇和敬畏的目光，也向所有人昭示着北方草原的归心。
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