四人各自散去。陈经天走在回家的路上，心里已经开始琢磨奏折该怎么写了。
正月里的归宁城，年味还未散尽，但朝廷的运转已经恢复正常。
正月初六，秦昌的奏折第一个递进了通政司。
奏折写得很直白，大意是：臣本武夫，幸得陛下信任，委以西南经略之重任。然一年以来，深感才疏学浅，于民政钱粮之事颇为吃力，恐辜负圣恩。今天下初定，朝廷需才，臣恳请卸任西南经略使之职，专心军务。若将来国家有用兵之处，臣愿为前驱，万死不辞。
奏折递上去的当天下午，严星楚就在文华殿召见了秦昌。
殿里炭火烧得暖，严星楚穿着常服，正在看舆图。
见秦昌进来，他招招手：“老秦来了？坐。”
“臣不敢。”秦昌行了礼，站在那儿没动。
严星楚抬头看他，笑了笑：“怎么，还跟我客气上了？坐吧，这儿没外人。”
秦昌这才一屁股坐进了椅子。
“你的奏折，我看了。”严星楚放下手中的笔，“说得实在。不过……你真舍得放下西南那片地方？”
秦昌咧嘴一笑：“陛下，说实话，舍不得是有点儿。可臣知道自己几斤几两，打仗行，管地方真不行。这一两年，西南各府的知府、知州来禀事，说的那些赋税、刑名、水利的玩意儿，臣听得头都大。有几次批公文，还得让幕僚一个字一个字解释，臣才知道写的是什么。这么下去，不是耽误事儿吗？”
严星楚点点头：“你能这么想，很好。不过……卸任之后，你想做什么？”
“臣就想专管军务！”秦昌挺直腰板，“陛下要是设个只管边防、不管民政的职位，臣第一个报名！”
严星楚笑了：“你倒是会猜。行了，朕知道了。你先回去，等朕的消息。”
“那……领兵的事……”秦昌小心翼翼地问。
“放心。”严星楚看着他，“仗有的你打。东牟、残周……这天下，还没太平到让将军解甲归田的地步。”
秦昌眼睛一亮：“谢陛下！”
正月初八，陈经天的奏折也递上去了。
他的奏折写得比秦昌文雅些，但意思一样：自知才具不足，难当东南经略大任，恳请卸职，愿专心军务，以待驱策。
严星楚同样召见了他。
谈话的内容差不多，但多问了几句东南海防和工坊的情况。陈经天一一作答，最后也提了领兵的请求。
“老陈，秦昌说他不事政务，朕是认可的，他确实不适合。”严星楚笑道，“但是你，我可不这样认为，东南这几年在你的带领下，干得不错。”
陈经天有些不好意思：“陛下这是给了我一个好地方，换谁上都会是这样。”
“行了，朕心里有数。你且回去，等消息。”
正月十一，谢坦的奏折递上。
正月十三，梁庄的奏折递上。
四份奏折，内容大同小异，时间错落有致。朝廷上下都看出了门道——这四位封疆大吏，是在用这种方式向陛下表态呢。
文官们私下议论纷纷。
“看见没？秦昌他们主动交权了。”
“这是聪明人。新朝建立，军权地方权集于一身，终究不是长久之计。”
“陛下会怎么安排他们？”
“肯定亏待不了。都是跟着陛下打天下的老兄弟，又是主动交权，陛下得给足体面。”
果然，正月十五元宵节过后，严星楚有了动作。
正月十六，傍晚。
陈经天正在家里陪儿子玩木马，管家匆匆进来：“将军，宫里来人了。”
来的是史平，他笑眯眯地拱手：“陈大人，陛下请您今晚去朱氏酒楼赴宴。秦昌大人、谢坦大人、梁庄大人也去。”
陈经天心里一动：“陛下可说了是什么事？”
“陛下没说，只让您准时到。”史平顿了顿，压低声音，“陛下还特意吩咐，让朱老板炖一锅好羊肉。”
陈经天明白了。
这是陛下要给他们答复了。
戌时初，朱氏酒楼已经清了场。
又再三楼“听雪阁”里，炭火烧得旺旺的，桌上摆着五副碗筷，正中一口大砂锅，里面是炖得奶白的羊肉汤，香气扑鼻。
严星楚先到了，他今天穿了一身玄色常服，没戴冠，只束了发，看起来比在宫里时随意许多。
秦昌、陈经天、谢坦、梁庄陆续到来，见陛下已经到了，都有些惶恐，要行大礼。
“行了行了，今晚没有君臣，只有兄弟。”严星楚摆摆手，“坐吧，都坐。”
四人这才在下首坐了。
朱大敞亲自上来布菜，除了羊肉，还有几样清爽的小菜和一坛酒。
严星楚站起身，先给朱大敞斟了一杯酒：“朱老板，辛苦你了。坐下一起喝一杯？”
朱大敞连忙摆手：“使不得使不得！陛下折煞老汉了！诸位大人商议军国大事，老汉就在外面候着，有事随时吩咐。”
说完恭敬地退了出去。
严星楚这才坐下，给四人斟酒：“这酒是江南来的花雕，不烈，暖身正好。来，先喝一杯，暖暖身子。”
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