残阳刚擦过村西的山尖，马蹄声便踩着暮色滚滚而来，不是零散的乱响，而是整肃齐整，像极了当年路过村子的兵队——可奔在最前头的人，腰间刀鞘磨得发亮，脸上却没半分军容，反带着股落草后的悍气。
“围起来！不准放跑一个，不许动刀伤百姓！” 二当家的嗓门洪亮，跨在黑马上挥了挥手，身后三四十号汉子立刻分散开来，动作利落得不像寻常山匪。他们个个腰杆挺直，握刀的姿势标准，显然都吃过兵粮，只是此刻衣袍破旧，眉眼间多了几分野性。
三当家的身形高大，手里拎着一杆长枪，枪尖朝下，快步走到村口空地上，沉声道：“都聚到这儿来！男的站左边，女的老的站右边，别瞎跑，跑了反而麻烦！” 他语气严厉，却没动手打人，见有个后生想翻墙，也只是扬声警告：“下来！再动，就把你绑去山门口站一夜！”
四当家的最是沉稳，绕着村子转了一圈，吩咐手下：“把各家门户看好，值钱东西登记好收着，别乱翻私物。” 他走到沈砚家院外时，正撞见沈砚把姐姐、妹妹护在身后，父亲攥着锄头，母亲脸色发白地站在一旁。
“沈先生，别紧张。” 四当家的语气平和，却带着不容置疑的力道，“我们当家的有请，跟我们上山一趟。” 沈砚刚要开口，就见远处空地上，数百名村民已经被聚拢起来，自家爹娘、姐姐妹妹也被山匪引着站进了人群里，周围是手持刀枪的汉子，虽不凶神恶煞，却架不住人多势众，威慑力十足。
“你们要抓我，别牵扯百姓！” 沈砚咬牙道。二当家的闻言走了过来，皱了皱眉：“我们不是乱杀人的主儿，只要你听话。” 他朝人群抬了抬下巴，“你爹娘、姐妹，还有这全村几百号人，现在都在我们手里。跟我们上山做事，我们保他们平安；要是不答应……” 他没说下去，可眼神里的坚定，足以说明后果。
沈砚被押着往山上走时，回头望了一眼，只见村民们被山匪有序地看管着，没有哭喊声，只有一片压抑的沉默，姐姐正偷偷抹眼泪，妹妹攥着母亲的衣角，吓得浑身发抖。
山寨建在险峻山坳，石墙垒得规整，旗帜上绣着个“苏”字。聚义堂内，主位上坐着个身着玄色劲装的男人，肩背挺拔如松，即便坐着，也透着股久经历练的威严。他手指摩挲着腰间一柄长刀，刀鞘古朴，隐隐有流光转动，正是“弧光”宝刀。
“沈先生，山上缺个能理事的人。” 男人开口，声音低沉有力，没有多余的客套，“替我管账、筹谋，你的家人和村民，我保证他们在山上不受亏待。”
沈砚攥紧拳头，刚要拒绝，就见二当家的上前一步：“大当家的话说到这份上了，你别不识趣。几百号人的安危，全在你一句话。” 主位上的男人没说话，只是目光沉沉地看着他，那眼神里没有狠戾，却带着一种沙场历练出的压迫感，让人不敢轻易违逆。
沈砚看着堂内虎视眈眈的山匪，想到山下数百名百姓和自家亲人，脸色一点点变得苍白，指甲深深嵌进了掌心。
沈砚的肩膀猛地绷紧，指节攥得泛白，手背青筋突突直跳。他没看堂内的山匪，目光越过人群，死死盯着门外——那里隐约能瞥见村民被看管的身影，姐姐抹泪的模样、妹妹瑟缩的肩膀，还有爹娘紧绷的背影，像针一样扎进他眼里。喉头滚动了几下，他强行压下翻涌的怒意，声音发紧却异常清晰：“我答应做事，但我有条件。”
主位上的男人抬了抬眼，指尖停在“弧光”刀鞘上，没说话，算是默许。
“第一，” 沈砚深吸一口气，目光扫过二、三、四当家，“我家人和全村百姓，要单独安置，住处干净，吃食不能短缺，你们的人不准打骂、不准刁难，我要定期能见到他们，确认平安。”
二当家刚想开口，被主位男人一个眼神制止。沈砚继续道：“第二，我帮你们管账、筹谋，但只做正经营生的盘算——不许让我出主意害路过的商旅、更不许算计附近的无辜村落，否则我立刻停手，大不了一起死。”
他的语气没有半分怯懦，反而带着破釜沉舟的决绝，“第三，等将来你们站稳脚跟，不再需要我了，必须放我家人和所有百姓下山，不准阻拦。”
说完，他挺直脊背，等着对方的答复，哪怕掌心已经被指甲掐出了血痕，眼神里却没半分退缩——他知道，这是用自己的自由，换几百条人命的唯一机会。
主位上的男人指尖摩挲刀鞘的动作骤然顿住，玄色衣袍随着他微微前倾的身形，扫过案几边缘，带起一阵轻响。他缓缓抬眼，目光如淬过寒的铁，落在沈砚脸上——没有怒色，却带着沙场磨出的锐利，能看透人骨子里的虚实。
“第一个条件，准了。” 他声音低沉，没有多余的铺垫，干脆得像在军营里发号施令，“后山有片空屋，让你家人和百姓住进去，每日吃食按山上弟兄的份例来，谁敢刁难，军法处置。” 话落，他扫了二当家一眼，二当家立刻点头应下，没敢多言。
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