应天府的夜，金粉般的静谧下藏着暗涌。朱红宫墙锁着皇城灯火，城东柳府的烛火却比宫灯更灼目，彻夜未歇。
柳乘业临窗对弈，指尖白玉棋子悬在棋盘上方，迟迟未落。暗紫蟒纹常服裹着他压人的威严，领口云纹在烛火下流转，即便未戴朝冠，那股权柄浸淫数十载的气场，仍让满室死寂。檐角铜铃被秋风撞响，铃声未落，一道黑影已跪伏书房外：“相爷，东南急报。”
“说。”柳乘业眼皮未抬，语气平淡得听不出情绪。
“沈砚……沈伯山那个儿子，带着一伙山匪破了郡城！”暗卫声音发颤，“当年沈伯山一家被流放，这沈砚半道逃脱，不知怎的纠集了山匪，竟直扑郡府！王怀安被乱民围在府里，活活打死，家产被抢，郡守府也被烧了。”
“啪”的一声，白玉棋子狠狠砸在棋盘上，压住那枚绝杀黑子的同时，震得满盘棋子簌簌乱跳。柳乘业猛地转过身，烛光映出他骤然沉冷的脸，眼角沟壑里翻涌着怒意：“沈砚？那流放犯的孽种，居然还活着！”
满朝皆知，沈伯山曾是柳乘业最棘手的死对头，两人在朝堂斗了十年，最终柳乘业罗织罪名，将沈伯山一家判了流放，本该永绝后患，谁料沈砚竟成了漏网之鱼，如今还敢带着山匪掀翻他的棋子。
暗卫伏在地上，声音更低：“还有……王怀安的账本被搜出来了，上面记着，这些年贪污的军饷、赋税，半数都以‘孝敬’名义送进了柳府。”
柳乘业喉间溢出一声狠笑，指尖狠狠攥皱了案上的急报，纸张碎裂的声响在寂静中格外刺耳：“废物！养他是守着东南财源，不是让他死得这么难看，给我惹祸！”他眼底阴鸷翻涌，“乱民动手倒省了麻烦，可沈砚这孽种，分明是冲着我来的——他知道王怀安是我的人，故意挑唆百姓，就是想敲山震虎！”
烛火摇曳，映得他的影子在墙上扭曲。柳乘业抬手抚过颔下花白胡须，语气骤冷：“传命！连夜清掉王怀安在京的所有亲信，账本的事，敢泄半个字，满门抄斩！”
暗卫应声欲退，又被他喝住：“查！把沈砚那伙山匪的老巢、人手查得一清二楚！”柳乘业眼底闪过狠厉，“沈伯山流放在外掀不起浪，可他儿子送上门来，正好一并清算——让夜鳞司动手，务必把这孽种缉拿归案，我要亲自问问他，敢跟我作对，凭的是什么！”
暗卫躬身退去，书房重归寂静。柳乘业盯着混乱的棋盘，指尖捏着一枚黑子重重落下，力道几乎要嵌进木里。沈砚的出现，像一颗猝不及防的石子，砸破了他权力版图的平静，而那流放路上逃脱的仇恨，正顺着东南的风，直扑应天府而来。
此时的靖安郡的硝烟还没散尽，焦黑的郡守府残垣断壁前，百姓们挤得水泄不通——既有打死王怀安的亢奋，又有对“山匪占城”的忐忑，交头接耳的声浪顺着风飘得老远。
沈砚一身玄色短打，腰间横挎长刀，站在府门前的石阶上。他没穿官服，眉眼间还带着少年人的凌厉，却刻意收了杀气，抬手压了压，嘈杂声瞬间低了大半。
“乡亲们，”他声音不高却穿透力极强，“王怀安贪墨军饷、克扣赈灾粮，去年冬天冻死在城外的流民、守边饿晕的士兵，都是拜他所赐！今日他死在你们手里，是罪有应得！”
人群瞬间炸开锅，咒骂声此起彼伏，先前的不安淡了几分——原来这沈砚不是来抢地盘的，是为了清算王怀安的罪孽。
沈砚等喧闹稍歇，继续道：“我知道大家怕山匪作乱，今日起，三条规矩立在这里，谁犯谁死！”他眼神扫过身后的山匪弟兄，语气骤然严厉，“第一，不准抢百姓一针一线，违者按军法处置；第二，开西仓放粮，凡是这三年被王怀安苛扣过粮食的农户、商户，凭户籍领双倍口粮；第三，府衙暂由我接管，明日请城中德高望重的李秀才、张乡绅牵头，连同各坊里正，一起商议守城、收税的章程！”
话音刚落，人群里爆发出叫好声。西仓是王怀安囤积私粮的地方，百姓眼馋了好几年，如今能领双倍口粮，比任何安抚的话都管用。领头的李秀才上前拱手：“沈公子若真说到做到，我等愿全力相助！”
沈砚翻身下阶回礼，随即冲弟兄们喝道：“老三带二十人去西仓清点粮食，午后就开仓！老六率人巡查全城，但凡有弟兄滋事，先打五十军棍，绑到这里给乡亲们赔罪！”
“得令！”两人高声应下，立刻分头行动。有百姓亲眼见，一个山匪摸了摊贩的糖葫芦，转眼就被老六按在地上打了五十棍，哭爹喊娘，围观者的疑虑彻底消了。
午后西仓外排起长队，沈砚亲自守在门口，看着粮官把稻谷舀进百姓布袋。有老妇人捧着粮袋哭道：“我孙儿去年饿没的，沈公子，你是活菩萨啊！”沈砚没多言，只让手下多给了她半袋米。
当晚，他在府衙召集李秀才等人议事，翻出王怀安留下的赋税册，划掉苛捐杂税，只留正税还减了三成：“百姓刚遭罪，税赋得轻，军饷我来想办法，绝不动他们的血汗钱。”
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