顾安左臂渗血，催着战马带领三百残兵狂奔，队伍中四名穿士兵服饰的身影（赵祺、赵顼、赵翊、赵琛）紧咬牙关跟随，身后岭南军轻骑的马蹄声如催命符，他们必须尽快甩开追兵赶往平南郡。
黔南关城主府内，萧焕将北上军务尽数托付给萧策：“三日后你率五万主力绕过靖安郡，先破平南郡，后续按计划拿下桂阳、衡山诸郡，黔南关防务交由你全权负责。”萧策躬身领命，玄铁重枪拄地应声。
转身吩咐亲兵备上厚礼，萧焕眼中闪过算计：“本王亲自去靖安郡一趟。沈伯山父子手握西南要害，拉拢沈砚既能避免北上时腹背受敌，还能再采购一批压缩饼干、泡面这些便携物资——上次的货让士兵们省了不少粮草，这次越多越好。”
亲兵忧心：“沈砚向来中立，王爷亲自登门会不会……”
“他不敢拒见。”萧焕冷笑，“如今黔南关已破，我岭南军势头正盛，沈伯山不会傻到得罪本王。备车，扮成商队出发。”
次日，靖安王府接到斥候急报，沈砚对沈伯山道：“萧焕来者不善，既要拉拢，又要索购物资。”
沈伯山端茶沉吟：“见，按藩王规格接待，不失分寸即可。物资按市价卖给他，中立立场不能动——我们只守靖安郡，不掺和他们的纷争。”
沈砚颔首传令：“打开城门迎客，全城戒备，别让萧焕看出虚实。”
马车驶近靖安郡城门，萧焕掀帘望向巍峨城墙，嘴角勾起志在必得的笑——这趟会面，既要拿下物资，更要让沈砚不敢轻举妄动。
靖安王府书房，檀香袅袅。萧焕刚踏入房门，便主动上前半步，对着端坐主位的沈伯山拱手行礼，语气谦恭，全无破城后的桀骜：“靖安王殿下，久仰大名。本王今日登门，一来是向王爷致以敬意，二来是想与王府共商西南安稳之计。”
沈伯山抬手示意他落座，淡淡道：“岭南王客气了，靖安郡不过是偏安一隅，怎当得起王爷亲自登门。”
萧焕落座后，目光扫过厅内，最终落在侍立一旁的沈砚身上，眼神里褪去了对旁人的算计，多了几分真切的欣赏：“上次与沈世子交易物资，便知世子是个有远见的人。那些压缩饼干、泡面，看似寻常，却解了我岭南军长途奔袭的粮草难题——世子能跳出传统粮草的桎梏，这份务实与巧思，实属难得。”
他转头再对沈伯山笑道：“王爷养了个好儿子啊。西南乱世，多少诸侯只顾争权夺利，沈世子却能守住靖安郡中立之地，既保境安民，又能以物资互通彰显诚意，这份沉稳与格局，远超同龄人。”
沈砚微微颔首，语气平静：“岭南王过誉了，晚辈不过是做了靖安郡该做的事——守住地盘，安稳民心，仅此而已。”
“仅此而已？”萧焕轻笑一声，眼神愈发赞赏，“世子太过谦虚。黔南关破后，多少人慌了手脚，唯有世子依旧按兵不动，既不向朝廷表忠，也不向本王示好，这份定力，连本王都要佩服。”
他话锋一转，却依旧保持着对沈伯山的尊重：“王爷，本王今日来，并非要强求靖安郡站队。只是如今西南局势明朗，本王北上之心已决，靖安郡地处要害，若能与本王达成默契——本王承诺，北上途中绝不滋扰靖安郡，事后还愿将桂阳郡的三座盐场赠予世子，权当谢礼。”
说罢，他再次看向沈砚，语气诚恳：“沈世子，本王知道你看重中立，但乱世之中，唯有强强联手才能立足。你有智谋，有郡兵，本王有兵力，有地盘，若能合作，西南半壁尽可由你我掌控，远比困守靖安郡更有作为。”
沈伯山端着茶杯，缓缓摩挲杯沿，未置可否。沈砚则迎上萧焕的目光，嘴角勾起一抹淡淡的弧度：“岭南王的好意，晚辈心领了。只是靖安郡的中立立场，不会轻易改变——至于物资交易，只要价格公道，晚辈自然愿意继续合作。”
萧焕见状，并未强求，反而笑道：“好！沈世子果然爽快。物资的事，我们稍后细谈。今日能与王爷、世子一叙，本王已是不虚此行——单是沈世子这份眼界，就值得本王另眼相看。” 他对沈伯山的尊重藏在措辞的恭谨里，对沈砚的欣赏则露在眼神的亮色中，既有着藩王的算计，也有着对人才的真切认可。
萧焕带着亲信离开王府时，沈伯山只送到二门，拱手道：“岭南王一路慢走，客栈已安排妥当，有需随时吩咐。”萧焕笑着应下，目光扫过沈砚，依旧带着几分“欣赏”，转身登车离去。
待房门关上，沈砚脸上的平静瞬间褪去，猛地攥紧拳头，眼神冷冽如冰，低骂一声：“虚伪至极！”
沈伯山瞥了他一眼，放下茶杯：“怎么，忍不住了？”
“忍什么？”沈砚语气带着不屑，“嘴上说着尊重父亲、欣赏我，实则字字句句都是算计——拉拢不成，就用盐场诱惑，用北上势头施压，真当我们靖安郡是任他拿捏的软柿子？”他踱步到舆图前，指尖狠狠点在“黔南关”上，“他所谓的‘尊重’，不过是怕我们背后捅刀；所谓的‘欣赏’，不过是看中我们手里的物资和地盘，从头到尾，全是假的！”
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