宫苑深处，沉香殿的灯火通明，将雕梁画栋映照得纤毫毕现，却也投下大片大片浓重如墨的阴影。空气里弥漫着名贵熏香与佳肴馥郁交织的复杂气息，甜腻得令人窒息。丝竹之声靡靡入耳，舞姬水袖翻飞，身姿曼妙，如同在金丝笼中挣扎的彩蝶。江谢爱端坐于下首偏席，眼尾那道痂痕在烛火下泛着微光，像一道凝固的、不祥的印记。她面前精巧的琉璃盏中，琥珀色的御酒纹丝不动，映出她略显苍白的面容和殿内觥筹交错、笑语喧哗的扭曲倒影。
贵妃端坐主位，一身宫装华贵逼人，珠翠步摇随着她轻微的动作发出细碎清响。她眼波流转，看似漫不经心，实则目光如鹰隼，在殿内众人身上逡巡，最终，那带着审视与探究的视线，再次落在了江谢爱身上，停留的时间格外长。那目光，不似寻常的打量，更像是在确认一件失而复得的、却又带着危险气息的珍宝。
“江家丫头，”贵妃的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，轻易压过了丝竹之声，清晰地传入每个人耳中。她唇角噙着一抹笑意，温和得近乎虚假，“听闻你近来在京城商贾间颇有声望，牵头组了个‘商盟’，倒是个能干的。”她顿了顿，端起玉盏，轻轻抿了一口，目光却紧紧锁住江谢爱，“只是，这商盟……究竟是为谁效力？又是为了什么而存在呢？”
话音落下，殿内那丝竹之声仿佛被一只无形的手掐断，骤然低沉下去。方才还喧闹的席间，瞬间陷入一种诡异的寂静。所有人的目光，或明或暗，或好奇或探究，都齐刷刷地聚焦在江谢爱身上。空气仿佛凝固了，带着沉甸甸的压迫感。
江谢爱心头猛地一沉。来了！贵妃的招揽，终究撕开了那层温情的面纱，露出了底下冰冷的獠牙。她指尖在袖中微微蜷缩，指甲几乎要掐进掌心，强迫自己维持着表面的平静。她缓缓起身，福身行礼，声音清越，带着恰到好处的恭谨：“回贵妃娘娘，商盟不过是一众中小商贾为求自保、互通有无而设，所图无非是安身立命，糊口度日。江谢爱一介女流，何德何能，敢言‘效力’二字？只是尽力周旋，不辱没江家门楣罢了。”
“哦？”贵妃挑了挑精心描绘的眉梢，那笑意更深了，眼底却毫无暖意，只有一片深不见底的寒潭，“安身立命？糊口度日？”她轻笑出声，那笑声在寂静的大殿里显得格外刺耳，“丫头，你太小瞧自己了，也太小瞧本宫了。”她身体微微前倾，声音压得更低，却像淬了毒的冰针，直刺江谢爱耳膜，“你眼角那道伤，像极了我故人留下的印记……也像极了，本宫在杨子轩那逆子书房里，看到的那幅画中女子。”
轰——！
江谢爱只觉得脑中仿佛被一道惊雷劈中，瞬间一片空白！画！那幅画着前世模样的画！旁边“此女必除”的题字！杨子轩书房里那个让她魂飞魄散的发现！贵妃竟然知道！她不仅知道，还一眼认出了自己眼角的伤与画中人的关联！一股冰冷的寒意从脚底瞬间窜遍全身，血液仿佛在这一刻冻结。她强撑着没有失态，但端坐的身体已绷得如同一张拉满的弓，指节因用力而泛白，连呼吸都停滞了一瞬。故人？什么故人？贵妃与那画……与前世……究竟有何联系？无数惊疑的念头在脑中疯狂冲撞。
贵妃满意地看着她瞬间煞白的脸色和眼中难以掩饰的惊骇，那抹冰冷的笑意终于爬上了眼底。她不再绕圈子，声音恢复了适才的柔和，却带着不容置疑的威压：“本宫欣赏你的才智，更欣赏你的……特别。这京城的水，太浑了。杨家那几个，一个比一个不安分。本宫需要一双真正明亮的眼睛，一双能看清暗流、能握住利刃的手。”她微微抬手，贴身女官立刻捧着一个沉甸甸的紫檀木盒上前，打开盒盖，里面赫然是一叠厚厚的账册，封皮上印着商盟的徽记。
“这是商盟近期的所有账目往来，包括与某些……‘大人物’的接触记录。”贵妃的目光锐利如刀，仿佛要穿透江谢爱的心肺，“本宫想知道，这商盟，究竟在为谁输送利益？又在替谁，盯着朝中哪些人？”她微微停顿，每一个字都像重锤敲下：“你，是本宫的人。从今往后，商盟的动向，需直接向本宫禀报。至于杨晨铭……”她唇角的弧度带着一丝残忍的嘲弄，“他若能回来，本宫自会给他应有的位置。他若回不来……这商盟，便是你安身立命、甚至更进一步的倚仗。如何？”
死寂。殿内落针可闻。所有人都屏住了呼吸，看着这无声的、却惊心动魄的权力交易。那盒账册，像一块烧红的烙铁，烫在江谢爱面前。接受，意味着彻底背叛杨晨铭的信任，将自己和商盟绑上贵妃的战车，成为她手中最锋利的刀刃。拒绝？后果不堪设想！贵妃的耐心显然已经耗尽，那温和表象下的杀机，几乎要溢出眼眶。她眼角的伤，那幅画，都成了贵妃拿捏她的致命把柄。
江谢爱只觉得一股腥甜涌上喉头。她缓缓抬起手，指尖微微颤抖，却终究没有去碰那盒账册。她迎上贵妃审视的目光，深吸一口气，声音带着一丝不易察觉的沙哑，却异常清晰：“娘娘厚爱，江谢爱……惶恐。只是商盟乃众人合力所成，江谢爱一人，实难决断如此大事。容……容江谢爱回去，与众人商议，再给娘娘答复。”她选择了拖延，这是此刻唯一能争取到的喘息之机。
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