民国二十四年秋天，桐川县要修一部新县志。
这是省里下的死命令，各县都要照办。桐川这地方偏，山多田少，往年修志都是糊弄了事，抄抄旧志，添几笔新政，就算交差。可这回省里要得急，县长不敢怠慢，专门从县中学找了个教国文的先生来主持。
先生姓沈，单名一个厚字，字养吾，三十五六的年纪，戴一副圆框眼镜，清瘦寡言的。早年在省城念过师范，后来不知怎的没留在城里，回了老家教书。有人说他是得罪了什么人，也有人说他家里出了变故，总之他从不提，旁人也就不问了。
沈厚接了这个差事，心里是不情愿的。县志这东西，说起来是正经文字，可里头弯弯绕绕多得很——谁家祖上该入“乡贤传”，谁家先人该入“忠义传”，都是有讲究的，稍有不慎就得罪人。但他一个教书匠，县长亲自找上门来，推是推不掉的，只好应了。
一、初到石桥
修志的班子设在县城东头一座老宅子里，原是前清一个举人的旧居，举人死后后人搬走了，宅子空了好些年，这回被征来做了修志馆。院子不大，一进三间，青砖灰瓦，墙头上长满了瓦松，院子里一棵老槐树遮了大半个天井，阴凉是阴凉，可也显得有几分阴气。
沈厚领着两个抄写员搬进去那天，隔壁卖豆腐的王老头特意过来看了一眼，神神秘秘地说：“沈先生，这宅子，你们晚上别待太晚。”沈厚问为什么，王老头只是摇头，不肯明说，走的时候还往院子里那棵老槐树瞥了一眼，步子比来时快了不少。
沈厚没往心里去。他是教国文的，孔圣人“子不语怪力乱神”的道理还是懂的。
修志的头一件事，是把桐川旧志翻出来，从头到尾捋一遍。桐川的旧志有两部，一部是前清乾隆年间修的，一部是同治年间续的，都是刻本，虫蛀鼠咬，好些地方字迹都模糊了。沈厚白天带着两个抄写员整理旧志，晚上自己一个人在油灯下校对新稿，常常熬到半夜。
头半个月，倒还太平。
二、夜半脚步声
怪事是从九月初九重阳那天开始的。
那天沈厚照例熬夜校稿。大约子时前后，他忽然听见院子里有人走动的声响。不是风吹落叶那种轻飘飘的动静，而是实实在在的脚步——沉甸甸的，像是穿着一双厚重的靴子，在青砖地面上一步一步地踏过去，从院门方向一直走到老槐树底下，然后停了。
沈厚放下笔，侧耳细听。老宅子年头久了，夜里有响动也不稀奇，许是野猫，许是老鼠。可这脚步声太沉了，分明是人。
他起身推开房门，提着油灯往外照了一圈。院子里空空荡荡，月光铺了一地，槐树的影子歪歪斜斜地映在墙上，什么都没有。
一连三夜，都是如此。到第四夜，那两个抄写员也听见了。年纪小的那个姓周的吓得脸都白了，说什么也不肯在宅子里过夜，收拾铺盖回了家。另一个姓刘的胆子大些，没走，但也不敢在修志馆住了，每天晚上收了工就回自己家去。
只剩下沈厚一个人。
沈厚倒不是不怕。他是觉得，如果真有邪祟，躲也躲不掉；如果没有，自己吓自己反倒可笑。况且县志才修了个开头，时间紧，他不能耽误。
三、大蛇拦路
到了九月十五那天，又出了一桩事。
沈厚去桐川西乡的石桥镇查访旧志所载的一座古庙遗址，想核实一些记载。石桥镇在桐川最偏的西山沟里，翻山越岭走了大半日才到。古庙早没了，只剩一座石桥横跨在山涧上，桥下溪水哗哗地淌。
沈厚在石桥附近找当地老人问了些话，做完了笔记，看看天色不早，便往回赶。
走到半路一个叫落鹰崖的地方，天色忽然暗了下来。不是日头落山那种暗，而是一阵阴云不知从哪冒出来的，呼啦一下就把天遮了，山风一吹，冷飕飕的，跟腊月天似的。
沈厚正觉得不对劲，忽然看见前头的山路上盘着一条大蛇。
那条蛇有多大？身子比沈厚的大腿还粗，黑褐色的鳞片在幽暗的天光下一闪一闪的，盘成一个巨大的圆盘，把整条山路堵得严严实实。蛇头昂在半空中，一双眼睛黄澄澄的，直直地盯着沈厚，嘴里吐着信子，嘶嘶作响。
沈厚腿都软了。
他是县城里长大的，这辈子没见过这么大的蛇。他想跑，可腿不听使唤；想绕道，两边都是陡崖，根本无路可走。正进退两难的时候，身后忽然有人咳嗽了一声。
沈厚回头一看，是个干瘦的老头，穿着灰布棉袍，留着山羊胡子，肩上扛着一根竹竿，竹竿上挂着两条刚打的鱼。老头不慌不忙地走上前来，把沈厚往身后一扒拉，然后冲着那条大蛇喝道：“柳老三，你又吓唬生人！”
话音未落，那条大蛇身子一抖，蛇头缓缓低了下去，像是被骂了的小孩似的，往旁边的草丛里一钻，转眼就没了影。紧接着，天也亮了，阴云散得干干净净，日头明晃晃地照着，好像什么都没发生过。
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