归来的行囊尚未温存，便又要打点远行。短暂的三日，对苏门众人而言是混乱的收拾和离愁，对苏尘而言，却多了几分难言的踌躇。
收拾停当，苏尘站在窗边，看着远处凌府所在的方向。几番犹豫，最终还退了回来。
去见小雅？她病榻深锁，徒增牵挂，徒惹凌府不必要的侧目与猜测。去见凌云志？那老狐狸几句场面话就能把气氛搅得暧昧不清，如今局势，苏门势弱，再去无异于自找麻烦，给对方提供更多的谈资和把柄。这几日的“结亲乌龙”已是满城风雨，若再主动登门示好，恐怕就真的要被彻底绑上凌家这艘风向不明的巨船了。他轻轻呼出一口气，终究选择了沉默地避开。不去惹事，亦是自保。
临行之日，山门广场。
晨光熹微，却已显出两番截然不同的光景。
苏然一身崭新云纹锦袍，意气风发，被几个健仆簇拥着。柳青瑶一身水绿衫裙，俏生生立在他身旁，眼波盈盈如水，欲语还休。苏然握着她的手，低声诉说着凌云壮志和思念。柳青瑶则微红着脸颊，不时点头，眼中盛满了仰慕与不舍，两人身影在晨光中勾勒出一幅郎情妾意、前程似锦的画面，引来不少弟子艳羡的目光。
与之相对，不远处的苏尘，只牵着那匹跟随他往返中天城的瘦马，身边唯有一个背着他简单行囊、抱着酒葫芦打哈欠的王津。凌家无人到场，甚至连一个普通家仆的身影也未见。这份刻意的“低调”，落在旁人眼中，结合近期传闻，更像是一种冷淡的疏远，无声地印证了凌家对苏门价值下降后姿态的调整——生意人，终归是利益为先。
掌门苏仲山亲自相送。他先走到那对依依惜别的小儿女前，勉励了苏然几句“前途远大、勤勉用功”。苏然挺直腰杆，朗声应诺，神采飞扬。他深深看了一眼在路旁的父亲和柳青瑶，转身上了那辆早已备好的华贵马车，在小厮和仆役的伺候下扬鞭启程，车轮碾过平整的石板路，扬起轻尘，意气风发地消失在山道尽头，直奔那中域剑道圣地的方向。 广场上顿时安静不少，只剩苏尘这边的身影显得格外孤清。苏尘收回目送的目光，正要拱手向掌门辞行。苏仲山却已朝他走了过来，神色间带着深深的疲惫与一丝掩不住的沉重。 “尘儿，多走几步吧。”苏仲山示意苏尘同行，两人沿着山门旁侧那条落满清晨露水的青石小径缓缓前行，王津拉着马远远地跟在后面。 沉默走了十数步，只有脚下的露水被踩碎的微响。终是苏仲山沙哑着嗓子开了口，声音低得仿佛怕惊扰了什么：“……尘儿，厚土宗一事……委屈你了。”他没等苏尘回应，深吸一口气，似乎要把堵在喉咙里的艰难解释吐出来，“苏然得去凌虚剑派，此事……唉，非老夫独断专行。”
苏尘脚步未停，神色平静地看着石板上蔓延的青苔，静待掌门的下文。
“其一，苏然早年的南州授业恩师——赵师，其身份，便是凌虚剑派隐世潜修的一位顶尖客卿！此次凌虚派点明索要苏然，这份渊源人情，老夫驳不得，整个苏门……也顶不住！”苏仲山声音苦涩，“其二，苏然母族……自他母亲亡故后，虽与我们联系渐少，但其家财雄厚，过去一直是对宗门暗中有所扶持。如今中天城会议落地，各派结盟所需供奉、资源摊派远非从前可比，宗门负担骤增！他母族那边，虽未明言，但态度已有所松动……值此宗门用钱如流之秋，苏然若能顺利进入凌虚派，他母族的资助必会……更上层楼。”
苏仲山停下脚步，转身看向苏尘，浑浊的眼眸里是不忍、是无奈，更是一种深深的无力感：“这两股力量压下来……尘儿，你天赋卓绝，功劳卓着，老夫看在眼里。但……但相较之下……让你去厚土宗，虽有风险，却非无回旋余地。为权衡宗门生存大计，只能……只能……”
“牺牲我。”苏尘平静地接上了掌门未尽的话语，目光迎上苏仲山。不是疑问，是陈述。规则缝隙感知中，掌门头顶那痛心·无力·愧疚的情绪标签剧烈波动，如此真实。
苏仲山身体微微一震，嘴唇嗫嚅了几下，终是化作一声沉重的叹息：“是。是宗门……亏待了你。是老夫……对不住你！厚土宗那边，我已暗中托付了几位故交留意，你只需……忍耐一年半载！待宗门稍有喘息，苏然那边关系理顺，老夫定会想尽一切办法，将你接回！”他重重地拍了拍苏尘的肩膀，语气带着承诺，却又显得那般底气不足，“留得青山在！莫要意气用事，保住自身，才是根本！记住！”
苏尘目光凝重地注视着掌门那张苍老而又焦虑的脸庞，鬓角的霜白似乎比上次见面时更甚了一分。岁月与重担在掌门身上刻下了深深的痕迹，那些隐忍而无声的皱纹，仿佛承载了无数无法言说的苦楚与责任。山门之上的重任，不仅是宗门名誉的守护，更关乎门中弟子们的生计未来，乃至数不清的依附于此地的家族与乡邻。
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