车轮碾过覆着薄冰的石板路，发出吱嘎的呻吟。又经过十多日风餐露宿的颠簸，苏尘和王津的马车终于深入了北境腹地，空气里已能嗅到隐约的硝烟和铁锈味，那是战争前线的特有气息。极目望去，苍灰色的天空压得很低，四野是褪尽颜色的萧索。嶙峋的枯枝指向天际，像无数僵死的手臂，偶尔能看到残破的裹尸布挂在枝头，在料峭的寒风中猎猎作响，平添几分肃杀。这景象与苏尘记忆中繁花似锦、灵气氤氲的中域全然不同，天地间只余一片铁与血的寒意。
二人骑马在一座规模不大的边城停下，寻了一家名为“戍边居”的客栈落脚。虽是战时，城内的景象却有些出乎意料地不算太糟。街道上店铺大多开着，行人神色虽带着忧虑和疲惫，却并非一片死寂的逃难景象，甚至比他们在坠星原附近见过的达州城还要显出几分活力，这让苏尘心中微感诧异。
甫一安顿好行李，苏尘便向店小二打听炎天阙的消息。这小二是个机灵人，闻言却露出为难之色：“客官，您打听的那位‘地火真君’？可是位修仙者……咳，那个，修仙之日特立独行得紧，神龙见首不见尾，在北境可是出了名的难寻。像他这种有名号的高人，通常的行踪线索，咱们这样的小店哪里能知晓？”
苏尘眉头微蹙，正思索其他门路，那小二忽又压低声音道：“不过……您倒是可以去城西的‘玄枢录事阁’碰碰运气。”
“‘玄枢录事阁’？”苏尘一愣，这是他第一次听说这等机构。
“正是！”小二点点头，“咱们北境不比中原地广物博人稠密。这里苦寒，地广人稀，有灵根能修行的人更是凤毛麟角。朝廷为了鼓励修炼、稳固边疆，是给登记在册的正牌修士发些补助的，或灵石、或丹药、或免除赋税徭役。可有人贪图这点好处，便起了冒充的心思。官府为了杜绝此事，也为了更好地管理，便在战前设立了这‘玄枢录事阁’。凡在北境修行的修士，不论出身何门何派，哪怕是散修，都需得通过这阁中主持的‘灵根勘验’和‘道基试炼’，合格者方予以登记造册，发放‘仙籍玉牌’。有了这牌子，才算得到官方认可，才能享受那些补助和特权。”
苏尘听罢，不由得莞尔：“这听着，倒与凡俗考取功名颇有几分相似了。”
小二苦笑道：“谁说不是呢？但没法子啊，客官您想，北境本就贫瘠清苦，若人人都去修仙求长生，无人耕种放牧，无人戍守边关，大家伙儿都得喝西北风，这仗也没法打了。朝廷此举，也是无奈，更是必要。”他搓了搓手，“虽然麻烦些，但有这‘玄枢录事阁’在，只要是在册的修士，至少能查到他的初始登记地和最近挂单点，总好过大海捞针不是？”
苏尘觉得有理，想这修士也要按公务员的规矩办事，若不是到了齐鲁地界？当下摸出几枚铜钱作为小费打赏小二，问清了具体方位，便独自前往城西。王津则在客栈中歇息，整理一路行装。
那“玄枢录事阁”位于城西一座灰扑扑的石楼内，门口并无华丽装饰，只悬挂着一块黑底金字的牌匾，透着一股森严的衙署气息。阁内颇显空旷，只有两三个身着青灰色袍服的吏员在忙碌。苏尘上前，向一名当值的中年吏员说明来意，递上自己那面刻有厚土宗徽记和身份铭文的特制名帖。
“厚土宗……”吏员接过名帖，仔细验看那土黄色的徽记烙印和独特的灵力印记，神色顿时变得慎重几分。他快步走到墙边，那里挂着一张覆盖了整个天武域各境的巨大地图。地图材质特殊，似乎能吸纳灵力。吏员指尖泛起微光，在名帖符信上一点，一道土黄色的灵光便如蛇般游向地图，最终在中域靠北的一个点稳稳停住，与地图上标记的厚土宗山门位置完美重合。
吏员脸上的公事公办立刻被热情的笑容取代：“原来是中域大宗门的道友！失敬失敬！快快，里边请坐！”他将苏尘引入一侧相对安静的案桌旁，“敢问道友要寻哪位同道？阁中记录虽不敢说包罗万象，但只要他在北境登记在册并留有挂单记录，多少都能查到些踪迹。”
“多谢。在下欲寻炎天阙前辈。”苏尘道。
“炎天阙？”吏员在口中重复了一遍这个名字，眉头微不可查地皱了一下，旋即恢复如常，“请稍候，此人登记多年，查阅需费些功夫。”他告罪一声，拿着记录名册转身进了内室的一个档案库。
苏尘静坐等待，能隐约听到里面传来翻动厚重卷宗和激活某种留影法器的轻微嗡鸣。足足过了近一盏茶的功夫，吏员才拿着一卷由特殊灵兽皮硝制、边角已微微泛黄的纸卷出来。他展开卷宗，手指在某一处停下，抬头对苏尘道：“炎天阙，确实登记在册，籍贯登记于……嗯，本地城邦。”他顿了顿，面露一丝无奈，“不过道友，根据此卷记录，炎天阙前辈已于三年前向录事阁提交过‘游方独修’申请，正式脱离一切宗门及北境官署挂靠关系，独自往北方苦寒之地潜修去了。目前，并不在本城之内。”
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