大明嘉靖年间，泉州港有一落魄书生，姓陆名云生，屡试不第，家产耗尽，只剩得祖传一艘旧海船。这日他正对船叹息，忽见一老道踏浪而来，手持拂尘，笑曰：“贫道孤舟子，观公子有仙缘，可愿随贫道往海外一游？”云生正愁无生计，便应了。谁料这一去，竟撞破了天外之天，遇着了神鬼妖魔、域外奇谭。且听我慢慢道来——这一篇《域外天魔录》，端的是一段离奇遭际。
那孤舟子也不多言，只将拂尘一挥，海船便无风自动，破浪而行。云生但觉耳边风声如雷，眼前水雾迷蒙，约莫行了半日，忽见前方海面上矗立着一座黑漆漆的岛屿，岛上一棵巨树参天，树干粗得需百人合抱，枝叶却无一片绿叶，尽是赤红如血的怪叶，在风中哗啦啦作响，似有万千鬼魂在其中哭号。
船靠了岸，孤舟子引云生上岛。行不数步，忽听一声雷鸣般的巨吼，从树洞中钻出一物——身形似人，高约三丈，浑身披着青鳞，头上生着三只弯角，面如靛染，眼如铜铃，口中喷出黑烟。云生吓得瘫倒在地，那老道却只微微一笑，从袖中取出一枚铜镜，对准怪物一照。镜中射出金光，怪物见了，竟呜呜咽咽跪伏下来，口吐人言：“上仙饶命！小妖乃树中精魄，受日月精华千年，方得此形，不敢害人，只是在此守护一件宝物。”
孤舟子问道：“是何宝物？”那树妖伸出巨爪，从树洞深处捧出一卷古帛，帛上字迹如蝌蚪游动，隐隐放出紫光。云生定睛一看，那帛上画的竟是一幅星图，标注着二十八宿之外的怪异星辰，其中有一颗赤星，标注“天魔冢”三字。孤舟子见之大喜，对云生道：“此乃域外天魔之墓图，传言天魔死后，其精魄不散，化为九颗赤珠，藏于墓中。得此珠者，可通阴阳，晓未来，长生不老。你我既得此图，何不一探究竟？”
云生本是个落魄书生，听了长生不老四字，心中贪念陡生，连声应允。那树妖又开口道：“上仙若要寻天魔冢，需先过三关——第一关是‘幻心海’，海中波涛能照见人心最深欲望，若心志不坚，便会永堕幻境；第二关是‘无生峡’，峡中无光无风无声，但有噬魂虫千万，专食生人魂魄；第三关是‘逆鳞崖’，崖上住着一头逆鳞蛟，乃是天魔坐骑死后所化，非有至宝不可过。”
孤舟子笑道：“贫道既有星图在手，又有这照妖铜镜，何惧三关？”便辞了树妖，带云生登船再行。果然行了三日，前方海面忽然变了颜色——原本碧蓝的海水化作五色斑斓，如同染坊里的染料缸，时而翻起金浪，时而涌出银波，水中映出无数幻象。云生探头一看，只见水中现出自己高中状元、跨马游街的景状，又见娶了当地首富之女为妻，宅第连云，仆从成群，一时欢喜得手舞足蹈，竟要跳下船去。孤舟子一把拽住他，喝道：“痴儿！那都是假的！”从袖中取出那铜镜向水面一照，五色海水顿时恢复原状，水底却浮起无数白骨，都是被幻境所惑葬身海底的可怜人。
过了幻心海，又行半日，前方出现一道狭窄的海峡，两壁如刀削斧劈，高耸入云，将天光遮得严严实实。峡中果然无风，海水平如镜面，却听不见一丝声响，船行其中，如同进入了一个巨大的坟墓。忽然间，从两侧岩壁上飞出无数小虫，状如萤火，却通体漆黑，翅膀振动无声，成群结队向船上扑来。孤舟子慌忙祭起铜镜，金光四射，噬魂虫遇光即化为黑烟，但数量太多，前仆后继。云生急中生智，从舱中翻出半坛劣酒，泼向虫群，又取火石打燃，轰的一声，烈焰腾空，那些噬魂虫怕火，纷纷退避。二人趁机奋力划船，好容易出了峡谷，身后虫群仍盘旋不去，发出无声的嘶鸣。
第三关逆鳞崖更为凶险。那崖高千仞，崖壁上生满黑色苔藓，滑不留手。崖顶盘踞着一头巨蛟，身长十丈，遍体逆鳞如铁甲，唯独咽喉处有一片银鳞闪闪发光。那蛟见了生人，张开血盆大口，喷出一股毒雾。孤舟子这次却面露难色，对云生道：“这逆鳞蛟刀枪不入，唯有用至阳之物刺其银鳞方能破之。贫道这铜镜虽是仙家法宝，却属纯阴，正好被它克制。”云生忽然想起自己身上有一块祖传的玉佩，乃是当年先祖在终南山得道高人处求来，据说有辟邪之效。他解下玉佩，果然隐隐发热，玉佩中似有红光流转。他壮着胆子，趁那蛟低头喷毒的刹那，将玉佩对准银鳞奋力掷去——只听“嗤”的一声，玉佩化作一道赤光，正中逆鳞蛟咽喉。那蛟惨嚎一声，翻下悬崖，落入海中，激起滔天巨浪。待浪平息，崖顶现出一条小径，通向一处洞穴。
二人进了洞穴，但见洞壁上镶满了夜明珠，照得洞中亮如白昼。洞深处有一座石台，台上供着一具水晶棺，棺中躺着一具骸骨，骨骼莹白如玉，竟散发淡淡檀香。骸骨双手交叠于胸前，捧着九颗赤珠，珠中似有火焰跳动。云生大喜，上前便要取珠，忽听一个声音在洞中回荡：“且慢——此珠乃天魔精魄所凝，凡人触碰，轻则疯癫，重则魂飞魄散。须得以至诚至孝之心为引，方能取之而无害。”二人四顾，却不见人影，只有声音幽幽传来。孤舟子皱眉道：“何方高人，请现身一见。”那声音笑道：“孤舟子，你倒不认得我了么？”话音未落，水晶棺旁的阴影中缓缓走出一人——竟是个衣衫褴褛的乞丐，手持一根竹杖，背上挂着个破葫芦，却生得面如冠玉，双目炯炯有神。
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