阎王殿前朱砂判，一笔勾魂一笔还。
阳间若有无头案，阴司簿上早登单。
成化十八年，杭州府钱塘县出了件奇事。县学里有个秀才叫沈墨言，年方二十四，生得眉清目秀，一手小楷写得尤其漂亮，县学教谕常夸他“字如其人，端方有骨”。这沈墨言家境贫寒，父亲早逝，与寡母相依为命，平日里靠替人抄书写信换些束修度日。偏生他运气不好，连考三场乡试，回回都差那么几分，第三回落榜回来，路上又淋了场大雨，到家便病倒了。
他这场病来势汹汹，高烧七日不退，请了城西的郎中来瞧，郎中摇头说：“这是邪热入心，怕是难好。”第八日上，沈墨言忽然醒了过来，眼神清亮，说话条理分明，像是病全好了。他母亲赵氏喜极而泣，忙去灶上熬粥，谁知粥还没熬好，里屋传来一声响动，赵氏跑进去一看，沈墨言仰面倒在床上，已经没了气息。
赵氏哭得晕死过去，街坊邻居帮忙料理后事。因沈家穷，买不起好棺木，只用了口薄皮松木的棺材，草草停在城西的义庄里，等选个日子下葬。谁料停棺的第三天夜里，看守义庄的老刘头正打盹，忽然听见棺材里有动静——先是“咚咚”两声敲击，接着是闷闷的呼喊：“有人吗？放我出去！”
老刘头吓得魂飞魄散，连滚带爬跑出去喊人。等众人举着火把赶到，那棺材盖已经推开了一条缝，一只苍白的手从里面伸出来，手指还在微微颤动。胆大的几个后生上前把棺盖掀开，只见沈墨言坐了起来，面色如常，只是眼神有些迷惘，看了看四周的人，又低头看了看自己身上的寿衣，忽然笑了一声：“原来如此。”
众人面面相觑。有人问：“沈秀才，你是人是鬼？”沈墨言从棺材里爬出来，掸了掸寿衣上的灰，拱手道：“有劳各位，在下沈墨言，自然是人。只是前几日鬼差拘错了魂，到了阴司才知弄错了，阎王又打发我回来了。”众人将信将疑，但见他言行举止与生前无异，说话有条理，且身子是温热的，月光下也有影子，便渐渐信了。
沈墨言回家后，赵氏抱着他哭了半天，他却只是轻轻拍着母亲的背，神情淡淡的，不像往常那般陪着流泪。赵氏只当他是大病初愈，心性变沉稳了，也没多想。可接下来的日子，沈墨言像是换了个人似的，从前他温和敦厚，如今说话间总带着一丝若有若无的冷意；从前他喜读诗书，如今却整日把自己关在屋里，拿朱砂在黄纸上画些奇怪的符号，画完便烧掉，灰烬也仔细收好。
更怪的是，他的左手小指上多了一道朱砂色的印记，像是一笔写下的捺画，颜色鲜红，怎么也洗不掉。沈墨言自己却毫不在意，偶尔望着那印记出神，嘴角勾起一丝莫测的笑。
这日午后，沈墨言正坐在窗前练字，忽然听见隔壁传来哭喊声。隔壁住的是个卖馄饨的郑老汉，家中只有个十五岁的孙女叫巧娘。此刻郑家院子里围了不少人，巧娘瘫坐在地上，哭得嗓子都哑了，她手里攥着一张当票，嘴里喊着：“奶奶的翡翠簪子怎么会是赝品？那是奶奶陪嫁的物件，戴了五十年了！”
沈墨言放下笔，走到隔壁问怎么回事。原来郑老汉的老伴刘氏半月前病故，留下几件嫁妆首饰，其中最值钱的就是一根翡翠簪子，水头足，翠色浓，是刘氏娘家传下来的。郑老汉想给巧娘攒嫁妆，便把那簪子拿去城东的恒通当铺当了十五两银子，说好三个月内赎回。今日郑老汉凑够了银子去赎，当铺的孙掌柜却说他当初当的是根赝品，翡翠是染色的，值不了几个钱，只肯退他三两。郑老汉气不过，与孙掌柜争执，孙掌柜叫伙计把他推了出来，还说“穷鬼也想讹人”。
郑老汉回来就病倒了，巧娘哭得眼睛肿成核桃。沈墨言听了事情经过，皱了皱眉，问：“那簪子你们家传了五十年，可曾有人动过？”巧娘抽噎着说：“奶奶生前从不离身，就是去世前几日摘下来用红布包好，交给爷爷收着，说留给孙女做嫁妆。这其间再没人碰过。”沈墨言点了点头，也不多说，转身回了自己家。
当夜三更，沈墨言没有睡。他点了一盏油灯，铺开一张黄纸，用朱砂笔在上头画了一道符，符成之时，纸上的朱砂忽然亮了一亮，像是有火星在里面跳动。他吹熄了灯，屋里顿时一片漆黑，唯有那道符泛着暗红色的微光，照得他面庞半明半暗。沈墨言闭上眼，口中念念有词，片刻后，他左手小指上的朱砂印记也跟着亮了起来，符纸上渐渐浮现出几行小字，像是有人用极细的笔写上去的。
沈墨言睁开眼，看了看那几行字，冷笑一声：“果然如此。”
第二日一早，沈墨言带着那道符去了恒通当铺。孙掌柜是个四十多岁的胖子，一脸横肉，见沈墨言穿着寒酸的青衫，便不耐烦地摆摆手：“今日不开当，去去去。”沈墨言不恼，把符纸往柜台上一放，轻声道：“孙掌柜，我来问您一件事。三日前有个叫刘氏的妇人，是不是来您这儿当了一支翡翠簪子？”
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