靖平二年八月十五，中秋夜，延福宫玉华殿。
殿内烛火通明，却不显奢华。三张紫檀长案呈品字形摆放，每案四菜一汤，皆是时令家常：清蒸鲈鱼、栗子烧鸡、秋葵豆腐、炒藕片，中间一盆羊肉萝卜汤。盛器是官窑青瓷，素雅温润。
赵佶居中而坐，左侧是郑皇后、刘贵妃、李贵妃，右侧是太子赵桓、郓王赵楷、柔福帝姬赵多富，这便是如今大宋皇室的家宴，简朴得如同寻常官宦人家。自宣和革新后，后宫大幅裁撤，如今除三妃外只余十余低阶嫔御，皇子皇女也仅此三人。
“今日中秋，莫谈国事。”赵佶举杯，笑容温和，“只叙家常。桓儿，你监国这数年，可曾陪柔福好好吃过一顿饭？”
太子赵桓已二十五岁，面容肖似其父，气质却更沉稳。他起身为妹妹夹了块鱼肉，温声道：“父皇责备的是。上月柔福生辰，儿臣正在核算秋粮账目，只让内侍送了礼……是该罚。”
柔福帝姬年方十五，正是活泼年纪，却穿得素净，闻言笑道：“皇兄送的那套《新编数算启蒙》，我可是真喜欢。如今我跟着陆先生学算学，上月还帮宫里核算了中秋赏赐的账呢！”
郑皇后抿嘴笑：“这丫头，前日还说要考实务特科，将来去户部当差。”
赵佶大笑：“好！我赵家儿女，就该有这般志气。楷儿，”他转向三子赵楷，“你近来在读什么书？”
郓王赵楷连忙放下筷子，恭敬道：“回父皇，儿臣在读《北疆风物志》。听闻镇北城如今工坊林立，草原各部富足……心向往之，想去看看。”
赵佶眼中闪过一丝不易察觉的深意，却只点头：“是该去看看。读万卷书，行万里路。过两日让工部安排，你去北疆走一遭，莫摆亲王仪仗，轻车简从，多看多问。”
赵楷大喜过望，连连谢恩。
家宴在闲话家常中进行。说到江南新出的双季稻，说到交趾路一年三熟的奇迹，说到汴京城里孩童如今人人能背《三字经》……言语间，尽是这十余年新政带来的点滴变化。
亥时初，宴罢。妃嫔、皇子皇女告退，殿内只剩赵佶与太子。
父子对坐，烛影摇红。内侍撤去残席，换上清茶。赵佶屏退左右，只留梁师成在殿角伺候。
“桓儿，”赵佶抿了口茶，“监国八年，感触最深为何？”
赵桓沉吟片刻，郑重道：“回父皇，最深者……乃治大国如烹小鲜。新政如猛火，能煮熟食物，亦能烧焦锅底。儿臣监国初年，见江南清丈引血案，恨不能亲赴当地严办；见北疆修路死伤，曾想下旨缓行……是李相、赵相屡次劝谏：改革必有阵痛，欲速则不达。”
他抬头，目光清澈：“如今儿臣懂了。父皇要的，不是一时太平，是百年根基。均田、修路、兴学、通商……皆是苦口良药。这八年，儿臣学会了耐心，等江南士族怨气渐消，等北疆道路贯通，等百姓尝到甜头。时间，是最好的说客。”
赵佶静静听着，眼中渐露欣慰：“你能悟到此，这八年便值了。”他放下茶盏，话锋一转，“靖平三年末，最迟四年春，朕要你做一件事。”
“父皇请吩咐。”
“征伐高丽。”
四字出口，殿内空气一凝。梁师成在角落微微抬眼。
赵桓神色不变，只问：“为何，父皇？”
“原因有三。”赵佶竖起手指，“其一，高丽首鼠两端。宣和三年与金国密约借船，北伐时虽请罪归附，然其王室暗通倭国、私纳辽国余孽，罪证确凿。其二，辽东海疆需固。高丽拥耽罗（济州岛）、巨济诸岛，控渤海咽喉，不取之，大宋水师永受掣肘。其三……”
他顿了顿，看向儿子：“观汝临事之明断。”
赵桓肃然。
“你祖父十六岁亲政，朕十八岁登基，二十岁革新。”赵佶声音平稳，“你今年二十三，监国八年余，理政已熟。然帝王之道，不止在朝堂也在战场。”
他站起身，走到殿中那幅巨大的东海海图前：“此次征伐，朕不派宗泽、种师道、刘法、种师中这些老将。总帅是你，副帅可从年轻将领中选，韩世忠、岳飞、刘光世、韩震、张擎、吴玠，皆可。水师呼延庆听你调遣，陆路京畿、燕云两行营共八万兵，由你节制。”
赵桓深吸一口气：“父皇……不怕儿臣败了？”
“怕。”赵佶转身，直视儿子，“但更怕你永远活在朕的羽翼下。桓儿，你可知为何历代储君，登基后往往难有作为？因为他们当太子时，见的都是顺境，听的皆是颂歌。真正的风浪……从未经历过。”
他走回座前，手按在儿子肩上：“此次征高丽，朕只要三个结果。第一，高丽去帝号，设高丽路，王室迁汴京荣养。第二，耽罗岛归大宋，设水师基地。第三……”
他目光如炬：“你要活着回来。哪怕败了，哪怕只带一半兵回来，但要活着。因为败可以重来，死了，就什么都没了。”
赵桓离座，跪地叩首：“儿臣……领旨！”
赵佶扶起他，忽然问：“你可知，此战最难在何处？”
“儿臣以为，是高丽山地险峻，水师登陆不易。”
“错。”赵佶摇头，“最难在人心。高丽百姓苦王氏久矣，你入高丽，当以解救者自居，开仓放粮，废除苛税，均田，许高丽子弟入国子监。刀枪能破城，唯人心能固土。”
他顿了顿，意味深长：“还有一层……朝中、军中，甚至你身边，未必人人都想你成功。如何识人、用人、防人，此战，皆是你功课。”
赵桓眼神一凛：“父皇是说……”
“朕什么都没说。”赵佶摆手，“路，你自己走。功，你自己立。劫，你自己渡。”
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