北漠秘密种植赤焰椒的消息，如同一块巨石投入本就暗流汹涌的深潭，在幽州大营高层心中激起了更大的波澜。这绝非巧合。赤焰椒的辛辣驱寒之效，对于苦寒之地的军队而言，战略价值不言而喻。北漠大规模种植此物，其所图绝非仅仅是为了口腹之欲，更可能是在为某种长期的军事行动做准备，或是作为与控制区外的某些势力进行交易的重要筹码。这无疑让本已错综复杂的北疆局势，更添了一层浓重的迷雾。
大营内的气氛愈发凝重。明面上，李擎天与赵琰加紧整军备战，加固防线，应对可能来自朔方叛军和北漠的双重压力。暗地里，对飞云隘军械来源、赤焰椒流向、以及营内可能存在的内奸的排查，也在紧锣密鼓地进行。然而，对手行事极为谨慎老辣，几次秘密抓捕和审讯，揪出的都只是些无足轻重的小角色，核心线索再次中断，调查似乎陷入了僵局。
在这山雨欲来的压抑时刻，林小满的炊事营，反倒成了大营中罕有的、仍保持着几分生气与“烟火气”的地方。尽管物资匮乏，但她依然想方设法，利用有限的食材变换花样，那一碗碗滚烫的“赤焰暖身汤”和管饱的“微辛雷霆饼”，成了士卒们在严寒与紧张备战中最重要的慰藉。炊事营的灶火，几乎日夜不熄，蒸腾的热气与食物的香气，仿佛成了这片冰冷战场上唯一温暖的象征。
也正是在这人来人往、士卒们最易放松警惕的炊事营，林小满找到了属于自己的、独一无二的“战场”。她不再是那个只需专注于锅灶的“厨娘”，而是有意识地利用这个特殊的环境，成为了赵琰和李擎天延伸的“耳目”。她深知，再严密的盘查，也可能有疏漏，但人在吃饭闲聊时，尤其是在信任的同伴和令人放松的环境里，最容易流露出不经意的信息。
她不再仅仅是在灶台前指挥，而是更多地端着汤勺，亲自为排队打饭的士卒们舀汤递饼，脸上带着温和的笑意，随口问几句“今日巡哨辛苦了吧？”“天冷，多喝点汤暖暖身子。”她记忆力极佳，能记住许多常来士卒的相貌和大致所属营队，偶尔提及一两个他们熟悉的上官或同乡的名字，迅速拉近距离。士卒们见这位毫无架子、被他们私下尊称为“林掌釜”甚至“炊烟仙子”的女子如此亲切，大都乐意与她攀谈几句。
起初，聊的多是些琐事：某营的帐篷被风雪压垮了、哪匹战马冻伤了蹄子、夜里哨位冻得够呛等等。林小满耐心听着，不时安慰几句，并悄悄记下哪些营队防寒物资可能短缺，哪些地段哨位条件尤其艰苦，事后将这些信息整理后，通过石猛间接传递给赵琰，以便及时调整后勤补给，改善士卒处境。这无形中又为她赢得了更多的好感与信任。
渐渐地，一些更零碎、看似无关紧要的信息，开始在她有意的引导下，如同溪流汇入大海般，悄然汇集。
这日傍晚，两名来自辎重营的老兵一边喝着热汤，一边低声抱怨。
“唉，这鬼天气，运粮的道儿更难走了！王老五他们队前天押送一批皮子去黑水驿，听说在路上又遇着‘沙狐’了，折了两个人，丢了好几车货！”
“沙狐？”林小满舀汤的手微微一顿，状似无意地接话，“是北漠的游骑吗？这么猖獗？”
“嗨，什么北漠游骑！”那老兵啐了一口，压低声音，“就是一伙神出鬼没的马匪！专挑咱们运送非紧要物资的小队下手！下手狠，跑得快，官府剿了几次都摸不着边！邪门得很！”
另一老兵左右看看，声音更低了：“邪门的不是马匪，是这货！每次‘沙狐’抢的，都不是最紧要的粮草军械，净是些皮货、药材，甚至……嘿嘿，听说还有上次被劫过一批给朔方那边‘劳军’的酒水！你说怪不怪？”
给朔方“劳军”的酒水？林小满心中一动，想起那十坛险些酿成大祸的毒酒。她面上不动声色，叹道：“真是无法无天！希望王大哥他们人没事就好。”
又一日，几个来自朔方边境哨卡的士卒来打饭，个个面带愤懑。
“妈的，这哨没法站了！对面那帮孙子，隔三差五就过来晃悠，还他娘的朝我们扔石头挑衅！”
“就是！要不是李帅有令不得擅起边衅，老子早冲过去剁了他们！”
林小满给他们多舀了一勺肉渣，柔声劝道：“兄弟们辛苦，忍一时风平浪静。对了，我听说朔方那边最近好像也在闹粮荒？他们还有力气挑衅？”
一个年轻士卒哼道：“粮荒？瘦死的骆驼比马大！我瞅见他们哨卡这两天还换了一批新靴子，皮子油光水滑的，比咱们的强多了！就是人看着蔫蔫的，没什么精神头。”
新靴子？林小满记下了这个细节。韩德海叛变自立，物资来源断绝，按理说应该捉襟见肘，为何边境哨卡还能换上看似精良的新装备？除非……他有稳定且隐蔽的补给渠道？
最让她起疑的，是一次偶然听到两名书记官模样的文吏在角落里边吃边低声交谈。
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