“猫妖索命”的阴云，如同汴京盛夏闷热的湿气，沉甸甸地压在每一个人的心头。流言非但没有平息，反而在夏党势力有组织的推波助澜下，愈演愈烈，甚嚣尘上！街头巷尾，茶楼酒肆，人人谈“猫”色变。绘声绘色的“目击”传闻层出不穷：有说那“猫妖”身长丈余，眼如铜铃，口吐人言；有说它夜行如风，穿墙遁地，专食人心；更有甚者，将矛头直指新政，编出“范相公掘断龙脉，惊扰地府，放出千年猫妖”的荒谬故事！恐慌如同瘟疫般蔓延，入夜后的汴京，几乎成了一座死城，家家户户门窗紧闭，巡夜兵丁亦人心惶惶，步履匆匆。
皇城司探事司衙门。
值房内，烛火通明。叶英台端坐案前，面前堆满了关于“猫妖案”的卷宗、仵作验尸格目、目击者口供以及皇城司密探搜集的各类线索。她秀眉紧锁，指尖无意识地敲击着冰冷的桌面，发出沉闷的“笃笃”声。
压力如山！
身为皇城司探事司都头，监察京师、侦缉不法、平息民乱是她的职责所在。然而，此案诡异莫名，线索支离破碎！死者伤口奇特，似兽非兽；现场干净得令人发指，毫无搏斗痕迹，亦无财物丢失；所谓的“灰影”目击，皆是模糊不清，难以采信。开封府那边焦头烂额，束手无策。皇城司投入大量人手，日夜巡查，布控蹲守，却如同大海捞针，一无所获！更让她心烦意乱的是，夏党借机大肆造谣，将矛头引向新政，引向范仲淹！民怨沸腾，舆情汹汹，已隐隐有失控之势！
“都头！”一名心腹校尉快步进来，脸色凝重，“城南‘丰乐坊’又发命案！死者是位独居的老秀才！死状……与前几案相同！现场……依旧干净！坊正说，昨夜隐约听到几声……猫叫！”
叶英台猛地攥紧拳头，指节发白！又一起！凶手如此猖獗，视皇城司与开封府如无物！她深吸一口气，强迫自己冷静：“封锁现场！加派人手！方圆三里内所有可疑人员，严加盘查！尤其是……夏府及郑国公府名下的产业、别院！给我盯死！”
“是！”校尉领命而去。
叶英台疲惫地揉了揉眉心。她知道，这些常规手段，恐怕收效甚微。凶手狡猾异常，且极可能……有强大的势力在背后掩护！夏竦！她眼中寒光一闪！此獠为了阻挠新政，竟不惜制造如此恐慌，草菅人命！其心可诛！然……证据！没有确凿证据，她无法动堂堂枢密使分毫！
政事堂（中书门下）。
气氛同样凝重得如同铅块。范仲淹面色铁青，一掌拍在案上，震得茶盏叮当作响：“荒谬！无耻之尤！‘新政逆天，妖孽横生’？这等鬼话，竟也有人信！夏子乔！你为了一己私利，竟敢煽动民变，动摇国本！老夫与你势不两立！”
富弼、韩琦等人亦是满面怒容。欧阳修沉声道：“希文兄息怒！当务之急，是尽快查明真相，平息流言，安定民心！否则，新政未行，民心已失，后果不堪设想！”
“查明真相？”范仲淹怒极反笑，“开封府无能！皇城司受阻！这‘猫妖’来无影去无踪，如何查？难道真要老夫去请龙虎山天师不成？！”
“希文兄！”欧阳修眼中精光一闪，“有一人，或可破此僵局！”
“谁？”
“包希仁（包拯）！”欧阳修斩钉截铁，“此人刚正不阿，明察秋毫，断案如神！昔日在端州、天长县，屡破奇案，有‘包青天’之誉！其不畏权贵，不惧鬼神，正是侦破此等诡异悬案的不二人选！”
范仲淹眼中瞬间燃起希望：“包希仁！对！殿中丞包拯！老夫怎忘了他！”他猛地起身，“事不宜迟！老夫即刻进宫面圣！请陛下钦点包希仁，彻查此案！”
紫宸殿。
仁宗皇帝赵祯端坐御座，面色疲惫而凝重。案头堆积着弹劾范仲淹“新政惹怒上天，招致妖孽”的奏疏，以及开封府、皇城司关于“猫妖案”束手无策的奏报。殿内气氛压抑。
范仲淹慷慨陈词，痛斥流言荒谬，直言此乃奸佞小人借机生事，阻挠新政！他力荐殿中丞包拯，言其“明镜高悬，铁面无私，定能拨云见日，还汴京朗朗乾坤！”
仁宗沉吟片刻。他对包拯的刚直与才干早有耳闻，此刻正值用人之际。“包卿何在？”
“臣在！”包拯（字希仁）出班，身姿挺拔，声如洪钟。
“朕命你为钦差大臣，全权负责‘猫妖索命案’！赐尚方宝剑，准你便宜行事！开封府、皇城司、刑部、大理寺，皆听你调遣！务必查明真相，缉拿真凶，平息流言，安定民心！”仁宗声音威严，带着不容置疑的决断。
“臣！领旨谢恩！”包拯躬身接旨，目光如炬，毫无惧色，“臣定当竭尽全力，不负圣恩！纵是妖魔鬼怪，臣亦要将其揪出，绳之以法！”
仁宗颔首，目光转向叶英台：“叶都头！”
“臣在！”叶英台出列。
“着你辅佐包卿，全力侦办此案！皇城司所有资源，任你二人调用！务必……将此案查个水落石出！”
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