皇城司的地牢，即使在白天，也透着一股渗入骨髓的阴冷湿气。墙壁是厚重的条石砌成，常年不见阳光，生着滑腻的青苔。空气里混杂着铁锈、霉味、血腥，还有一种绝望沉淀下来的、令人作呕的甜腥。
郭顺被扔在角落一堆干草上，依旧昏迷不醒。他身上那件湿透的短褐已被剥下，换了一身灰白的囚服，粗布摩擦着他身上被绳索捆绑的淤痕，他偶尔在昏迷中抽搐一下，嘴里发出模糊的呻吟。
叶英台坐在牢房外一张简陋的木凳上，脸色苍白，左臂的伤口已经草草包扎过，渗出的血迹在玄色劲装上洇开深色的一块。她没看郭顺，只是盯着自己膝上横放的“龙泉”剑。剑鞘上的雨水已经擦干，在昏暗的油灯光下，反射着幽冷的光。
脚步声从石阶上传来，不疾不徐。崔?的身影出现在地牢入口，他依旧穿着公服，只是外罩了一件墨色的披风，领口沾着夜雨的湿气。他先看向叶英台，目光在她左臂伤口处停了片刻。
“伤如何？”
“皮肉伤，不碍事。”叶英台的声音有些哑，是浸了冷水和过度紧绷后的疲惫。
崔?没再多问，走到牢门前，看着里面蜷缩的郭顺。“还没醒？”
“吓破了胆，又淋了雨，加上旧伤。”叶英台道，“大夫看过了，性命无虞，但心神受创，何时能清醒问话，难说。”
崔?沉默片刻，道：“把他换下来的衣物，还有身上所有东西，拿来我看。”
很快，一个察子捧着一个木盘进来。上面是郭顺那身湿透的短褐，一双沾满泥泞的旧布鞋，还有从他怀里、袖袋、鞋底搜出的零零碎碎：几枚铜钱，半块硬得能硌掉牙的胡饼，一截炭笔，还有那半块从叶英台手里接过、又被她放回盘中的兽纹玉佩。
崔?先拿起短褐，凑到油灯下细看。泥渍、汗渍、污渍混在一起，但在左袖肘部内侧，他找到了一小片暗红色的泥点，已经干涸发硬。他用指甲小心刮下一点，放在鼻端嗅了嗅。果然，一股极淡的、金明池底特有的铁锈和腐败水草气味。
“这泥，是池底的。”他低声道，“他最后接触机关，或者清理痕迹时沾上的。”
他又拿起那双鞋。鞋底纹路里嵌满了黑色的淤泥，仔细辨认，除了普通街巷的黄土，也有那种暗红色。他将鞋底凑近灯光，用一把小镊子，小心翼翼地从最深的凹槽里，夹出一点几乎看不见的、亮晶晶的碎屑。
“这是什么？”叶英台问。
崔?将碎屑放在白瓷碟里，滴上一滴清水。碎屑没有融化，反而在水里微微反光。“是云母，或者石英的碎末。很新，边缘锋利，不是自然风化形成。”他抬眼，“金明池清淤，用的是普通夯土和条石。这种碎石通常是开采石料、或加工某些硬质物件时才会产生。”
叶英台立刻明白了：“机关部件！他们在现场加工或调整过机关部件！”
“很可能。”崔?放下鞋，最后拿起了那半块玉佩。
玉佩质地很普通，是常见的岫玉，雕工粗糙，兽纹模糊，像是某种简化了的夔龙或螭虎，但线条断续，难以辨认全貌。断裂处是旧痕，边缘已被摩挲得光滑。玉佩背面，靠近穿孔的地方，似乎有极浅的刻痕。
崔?从怀中取出一个水晶单片镜，凑到眼前，对着灯光仔细察看。刻痕太浅，又被常年佩戴的油污覆盖，几乎看不清。他想了想，对察子道：“取些碱水，再要一张极薄的宣纸，一截新柳炭。”
东西很快备齐。崔?用羽毛笔蘸了碱水，极其轻柔地涂在玉佩背面刻痕处，等待片刻，碱水微微浸入缝隙。然后用宣纸覆上，轻轻按压。最后，用柳炭条在宣纸上极轻地涂抹。
黑色的炭粉附着在宣纸凹凸处，渐渐地，几个极其模糊、扭曲的字符显现出来。
不是汉字。笔画弯曲，带着明显的异域特征。
“西夏文？”叶英台蹙眉。她对西夏文字了解不多。
崔?凝神看了半晌，缓缓摇头：“是西夏文，但写法很怪，像是初学者的笔迹，或者，是故意写错的。”他指着其中一个字符，“这个字，通常表示‘信’或‘令’，但这里多了一笔。还有这个，应该是‘火’或‘光’的变体，却又少了一划。”
“密码？还是暗记？”
“都有可能。”崔?放下镜片，眉头紧锁，“这玉佩，是信物。持有半块的人，可以凭此与另一半的持有者接头，或者传递命令。郭顺拿着它，说明他只是链条中的一环，甚至可能不知道这玉佩的真实含义，只是按指示保管。昨夜在废码头，他想用这个换命，或者，是向接头人证明身份。”
他看向昏迷的郭顺：“他知道的，恐怕有限。但这半块玉佩，是条线。顺着它，或许能找到拿着另一半的人。”
“怎么找？这纹饰普通，刻痕古怪，西夏使团里懂文字的人不少。”
“正因为它普通，才不普通。”崔?道，“若是贵重显眼的信物，反倒容易暴露。这种粗劣玉佩，丢在汴京街市上都没人多看一眼，最适合暗中传递。至于找不需要我们找。”
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