晨光熹微，腊月的寒风如刀，割过长安城的街巷。宁王府的车驾在清寂的街道上缓缓而行，前往位于皇城东侧的东宫。积雪未消，屋檐下的冰棱在初升的日光中泛着冷冽的光。周景昭携陆望秋、阿依慕同往，看似寻常的探病，在这敏感时节，却自有其分量。
车中，陆望秋望着窗外尚未完全苏醒的长安街景，轻声道：“听闻太子殿下入秋以来，病情似有起色。”她未将“实则中毒”四字说出口，但彼此心照不宣。
周景昭“嗯”了一声，闭目养神，指尖却无意识地点着膝头。“安之兄长素来仁厚，只是这东宫……也非铁板一块。”
太子周载，字安之，皇后嫡出，今年三十有五，做了近三十年的储君，性情宽和，颇得清流赞誉，但也不乏优柔之评。他的病，若真系内宅阴私，那这潭水，比想象的更浑。
阿依慕坐在一旁，今日换上了符合长安贵女身份的藕色襦裙，外罩厚绒披风，少了几分西域的明媚，多了些沉静。她静静听着，碧眸中思绪流转。对于这位中原的储君，她所知不多，但“中毒”二字，已足以让她警惕。
东宫门前，早有内侍恭候。见宁王车驾，连忙上前引路。东宫建筑规制仅次于皇帝所居宫室，宏阔庄严，但许是因主人久病，空气中也似乎弥漫着一股挥之不去的药味与沉郁。廊下的积雪被扫到两旁，露出湿滑的青砖，寒风穿堂而过，更添几分萧瑟。
太子周载并未在正殿见客，而是在寝殿旁的暖阁。暖阁内陈设简素，书卷甚多，炭火在铜盆中烧得正旺，药炉在角落氤氲着热气。太子靠坐在铺着厚褥的榻上，身着家常的苍色厚袍，面色仍有些苍白，双颊微陷，但眼神清亮，见到周景昭等人进来，面上露出温煦的笑意。
“老五来了。”他的声音仍然有些中气不足，但语气亲切，目光随即落在陆望秋和阿依慕身上，“这便是弟妹和依慕姑娘吧？快请坐。”
“臣弟/臣妾/民女，参见太子殿下。”三人依礼参拜。
“免礼，都是自家人。”太子虚抬了抬手，又对周景昭道，“你远在宁州，为国戍边，劳苦功高。为兄这病躯，倒累得你们记挂。”语气带着兄长般的感慨。
“兄长说哪里话。”周景昭在下首坐下，神色恳切，“听闻兄长病体渐愈，臣弟与王妃心中甚慰。特意寻了些宁州和西域得来的药材，虽未必珍贵，或可补益。”随侍的王府仆从将几个锦盒奉上，多是些老参、雪莲、珍稀兽角之类，确属难得。
太子看了看，点头道：“有心了。太医也说，入冬后虽寒，但病势反倒稍缓。只是沉疴已久，还需静养，尤忌严寒。”他说话间，目光扫过阿依慕，带着几分好奇与审视，“这位便是助你安定西域的依慕姑娘？果然气度不凡。”
阿依慕起身微微一福：“太子殿下过誉。民女只是略尽绵力，全赖王爷运筹帷幄，将士用命。”
太子笑了笑，未再多言，转而与周景昭叙起别后情状，问了些宁州风土、西域见闻，气氛倒也融洽。只是他精神终究不济，说一会儿话，便要微微歇息，炭盆的热气也掩不住他面色的苍白。
不久，太子妃崔令仪闻讯而来。她是博陵崔氏嫡女，与陆望秋母亲王氏的太原王氏同属顶级门阀，年约三十许，容貌端庄，举止雍容，眉宇间带着长期主持东宫内务的沉稳，亦有一丝挥之不去的忧色。她身后跟着一位身着浅碧衣裙、容貌娇美、眼神却略显闪烁的年轻妇人，正是侧妃江若蘅。江氏出身江南士族，虽不及崔氏显赫，却也清贵，入东宫后颇得太子一些宠爱。
“宁王，王妃。”崔令仪与二人见礼，又对阿依慕颔首示意，态度得体，却保持着一定的距离。江若蘅声音柔婉，行礼时眼波在周景昭身上极快地掠过，又垂下。
陆望秋将这一切细微动静收入眼底，与崔令仪寒暄起来，话语间不免提及儿女。崔令仪育有太子长子周乾睿，已十五六岁，据说颇有祖父（皇帝）少年时的英气，如今在弘文馆进学；次子周翊文，年十一，为江若蘅所出，体弱些，更喜文墨。
正说着，门外传来清朗的通报声：“太傅何公、冼马乔大人到。”
话音落，两位文臣装束的中年男子步入暖阁。前者年约五旬，清癯严肃，三绺长须，正是太子太傅何文州，朝中清流领袖之一，学问渊博，性情刚直。后者稍年轻些，约莫四十，面容儒雅，眼神精明，乃是太子冼马乔陆英，掌管东宫文书机要，是太子近臣，亦以干练着称。
“老臣/微臣，参见太子殿下，见过宁王，王妃。”两人向太子和周景昭行礼。
“太傅，乔卿，不必多礼。”太子道，“景昭今日前来探视，正好你们也见见。”
何文州看向周景昭，目光如古井无波，拱手道：“宁王西域建功，扬我国威，老臣佩服。”语气平淡，听不出太多情绪。他乃正统儒家，对周景昭在西域的一些“权变”手段，以及重用谢长歌这等非纯儒出身之人，未必全然认同。
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