徐三爷的拜帖是在九月十二送到杭州别院的。
拜帖用上好的澄心堂纸，字迹端正温润，言辞恭而不谄。帖中自称苏州盐商，行三，祖上三代业盐，久仰宁王殿下在江南推行晒盐新法，愿投银若干，襄助盛举。帖末附了一份礼单：苏州特产蜜饯四盒，洞庭碧螺春两罐，湖笔一套，徽墨一匣。礼不重，却件件挑得恰到好处，是典型的江南商人做派。
谢长歌将拜帖翻来覆去看了两遍，折扇在掌心轻轻敲着。
“苏州徐氏，三代业盐。臣让澄心斋查过，苏州确有这个家族。人丁不旺，家风低调，在扬州、松江都有盐号。家中行三的这位徐三爷，名叫徐殃，今年四十有七，平日深居简出，生意多由管事出面。苏州盐商圈子里，提起徐三爷，都说是个‘会做生意但不会交际’的闷葫芦。”
他合上拜帖，望着周景昭：“臣以为，此人可用。王爷在江南推行晒盐法，朝中虽已准奏，但户部的银子拨下来要层层过关，远水解不了近渴。徐三爷这样的本地盐商愿意投银子进来，于情于理都是好事。”
周景昭没有立刻接话。他坐在窗边，窗外运河的水声潺潺，阿依慕带着承宁和安歌在院子里给石榴树浇水，彩凤蹲在树枝上，歪着脑袋看承宁举着小木瓢往树根上泼水，泼了自己一裤腿。
“让他来。”周景昭说。
徐三爷是次日午后到的。
他乘一顶青帷小轿，只带了一个随行的女护卫。轿子在别院门前落下，他掀帘出来，谢长歌在门口迎候。谢长歌阅人无数，但第一眼看见这位徐三爷时，心里还是微微动了一下。
此人穿着一身蓝色的绸袍，料子极好却不张扬，裁剪合度却不过分贴身。身量颀长，肩背线条流畅，站在那里如一根修竹。面容寻常——四十来岁，微须，肤色微黄，眉眼平淡——但谢长歌总觉得有什么地方不对。他说不上来，只是直觉。
一个做了半辈子生意的盐商，手上却没有算盘磨出的老茧。徐三爷似乎察觉了他的目光，微微一笑，将双手自然地拢入袖中。那笑容温润得恰到好处，多一分则谄，少一分则冷。
“草民徐殃，久仰谢先生大名。”他的声音低沉温和，带着苏州一带特有的软糯口音，像丝绸拂过桌面。
谢长歌还礼，侧身引路。女护卫紧随其后，脚步极轻，落地几乎没有声音。谢长歌余光扫过她的步法——脚跟先着地，然后足弓，然后前掌，像猫踩过瓦片。是练过的，且不是寻常的江湖功夫。
周景昭在书房见的客。他今日穿了一身玄色便袍，坐在书案后，面前摊着紫阳书院的地基图纸。
徐三爷进来时，他抬起头。两人目光相触的一瞬，徐三爷的脚步微微顿了一顿。那停顿极短，短到谢长歌几乎以为是自己的错觉。
但周景昭看见了。他看见那双平淡无奇的眼睛里，有什么东西一闪而过——不是惊讶，不是畏惧，而是一种极其复杂的、像认出了什么又立刻否认了什么的微光。
然后徐三爷便低下了头，以商人的礼节躬身行礼。他的姿态恭敬而从容，每一个动作都做得恰到好处，像一个演了半辈子戏的老伶人，连手指弯曲的弧度都分毫不差。
“草民徐殃，叩见宁王殿下。”
周景昭让他起来，赐了座。花溅泪从廊下端茶进来，放在徐三爷手边的几案上。徐三爷微微欠身道谢，手指在茶盏边缘轻轻扶了一扶，没有喝。他的女护卫站在他身后两步处，目光平视前方，像一柄入鞘的剑。
周景昭开门见山：“徐先生愿意投银子到晒盐法里，本王很欢迎。但本王想知道，为什么？晒盐法尚在试行，头两年只有投入没有产出。寻常商人避之唯恐不及，徐先生为何反其道而行？”
徐三爷微微一笑。那笑容依然温润得恰到好处：“殿下问得直，草民便答得直。草民祖上三代业盐，从煮盐到贩盐，每一道关节都清清楚楚。煮盐之法，千年未变。草民祖父煮了一辈子盐，临死前对草民的父亲说——‘盐价日贵，盐民日穷，这条路走到头了。’草民的父亲煮了一辈子盐，临死前对草民说了同样的话。”
他的声音不高，却像丝绸里裹着一根极细的针。
“草民不想临死前对自己的儿子也说同样的话。殿下要改煮为晒，草民不知道能不能成。但草民知道，煮盐这条路，确实走到头了。与其在老路上等死，不如拿银子赌一条新路。”
这番话滴水不漏。从祖父到父亲到自己，三代盐商的传承与困境，有细节，有情感，有逻辑。周景昭听完，没有立刻回应。他只是看着徐三爷，目光平静，像在看一幅画——不是看画的内容，是看画的笔墨，看那些极细微的皴擦点染，看画家在什么地方藏了力气、在什么地方松了手腕。
徐三爷被他看得微微垂下眼帘，端起茶盏，轻轻呷了一口。端茶的手极稳，水面纹丝不动。
周景昭忽然闻到了一种气味。那气味极淡，被茶香和书房里的墨香遮掩着，几乎难以察觉，但他闻到了。
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