辰时三刻，冬日朝阳越过含元殿巍峨的重檐，在汉白玉台阶上铺开一层薄金。寒风凛冽，却吹不散殿前肃穆庄严的千年沉淀。
二十四道身影，在司礼监掌印太监王谨的引领下，穿重重宫门，过层层侍卫，终于踏入了这座大晟王朝最高权力象征的殿堂。
含元殿正殿，今日并未启用。他们被引向的是东侧偏殿——一座虽不及主殿恢弘，却同样规制严谨、气息沉凝的宫室。殿内轩敞，朱红立柱撑起藻井，地面金砖光可鉴人，熏炉中燃着清冽的龙涎香，在冬日寒意的浸润下，香气愈发沉静悠远。
二十四人的脚步声在空旷的殿内显得格外清晰，如同叩击在各自心口的鼓点。
绝大多数人，这辈子从未进过皇宫，更遑论踏足含元殿——哪怕只是偏殿。那传闻中金碧辉煌、威严肃杀的宫阙，此刻真实地铺展在眼前，每一根梁柱、每一块砖石、每一缕若有若无的龙涎香气，都仿佛在无声地提醒着他们：你正站在帝国的心脏，离那位至高无上的存在，从未如此之近。
有人下意识地屏住了呼吸。
有人脚步虚浮，险些踉跄。
更有人偷偷掐自己的大腿，确认这不是一场醒不来的幻梦。
封不平努力让自己的步态显得沉稳，可喉结却不争气地上下滚动，喉头发紧。石猛更是紧张得同手同脚走了好几步，身旁的赵元虎悄悄扯了他一下，他才如梦初醒，脸上烧起一片红，所幸本就肤色黝黑，看不出太明显。
那些文人出身的考生，虽竭力维持着读书人的矜持与体面，可微微颤抖的手指、频频滚动的喉结、以及那不自觉地反复整理衣襟的动作，早已将他们内心的激荡出卖得一干二净。
苏月璃走在队伍中段，一袭素净衣裙，发髻梳得一丝不苟。她微微垂眸，看似平静如水，可掌心已沁出细密的汗。她不动声色地将右手轻轻攥紧，又松开，如此反复，如同在无声地安抚自己胸腔中那匹几乎要脱缰的小鹿。
陆渊与林墨轩不约而同地走在了队列靠后的位置。两人皆是官宦子弟出身，并非没见过世面，可此刻，当真正置身于这座自少年时便无数次在父辈口中、在典籍字里行间读到过的殿宇时，那份源自血脉与教养的敬畏，依然如潮水般将他们淹没。这是他们父辈、祖辈穷尽一生都未必能踏入的地方，而他们，今日却以“候选者”的身份，站在了这里。
林墨轩喉头微动，下意识地抬眼望向偏殿深处那扇通往主殿的、此刻紧闭的侧门。那门后，便是含元殿正殿，是天子临朝、万国来朝的至高之地。他连忙收回目光，不敢再看。
所有人都在等待着。
等待着那位传闻中杀伐果决、算无遗策，却也年少锐气、不拘一格的年轻帝王，或许会从某扇门后步出，以那双洞穿人心的眼睛，将他们审视、评判。
然而，出现在他们面前的，并非天子。
沈砚清、周正、张贞三位考官，已端坐于偏殿北首临时设置的台案之后。三人皆着正式官袍，神情肃穆，目光如电。在他们身侧，数名内侍垂手肃立，殿内四周更有甲胄鲜明的禁卫持戟警戒，气氛庄严而凝重。
见二十四名考生已依序站定，沈砚清缓缓起身，目光扫过台下这一张张混合着紧张、激动、忐忑与期待的面孔，沉声开口：
“诸位。”
他的声音不大，却在空旷的殿中清晰地回响，瞬间压下了所有细微的骚动。
“能通过第二轮筛选，站在含元殿偏殿之中，尔等已从五百五十七名竞争者中脱颖而出，堪称千里挑一。能走到这一步，本身就证明了尔等的能力与价值。”
这话并非虚言。台下众人闻言，紧绷的面容或多或少都松弛了些许，眼中闪过一丝不易察觉的骄傲与慰藉。
然而沈砚清话锋一转，语气陡然凝重：
“然则，能力是入门之基，却不是录用之钥。天刑卫，乃陛下亲设之近卫，代天行刑，血肉为鉴。其成员，不仅要有一技之长，更要有坚不可摧之心志、百折不挠之韧性，以及……在任何情境下，都不动摇的本心与忠诚！”
他顿了顿，一字一句，如铁锤砸在众人心头：
“今日终试，便为此而设。”
“终试共分两阶。”
“第一阶，名曰——‘问心答辩’。”
他抬手指向自己面前虚悬的、无形的空气，声音沉缓：“在此偏殿，由我等三人主持。核心宗旨，唯八字而已——实话实说，无愧于心！”
台下众人屏息凝神，无人敢发出丝毫声响。
“第二阶……”
沈砚清的声音罕见地顿了一下，他的目光扫过台下二十四张骤然紧绷的面孔，声音竟带上了一丝连他自己都未曾完全察觉的、微妙的庄重：
“名曰——‘圣前御心’。”
“‘问心’通过者，将……走出此偏殿，入含元殿主殿，亲临御座之前。”
他的声音在这空旷殿宇中缓缓铺开：
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