南境，帝国军大营。
卡迪尔已经三天没睡好了。
不是因为前线。
前线反而最省心——炎魔史尔特尔被困在夜灵平原的召唤阵里出不来。
帝国军进不去，炎魔出不来，双方隔着三十里焦土对峙，谁也奈何不了谁。
真正让他睡不着的，是帐篷外面那些活人。
“殿下，这是本月的粮草清单。”
军需官弯着腰走进来，手里捧着一本翻烂了边角的账册。
他站在桌前的位置比上个月远了两步——这是个聪明人，知道最近离卡迪尔太近没好果子吃。
卡迪尔没抬头：“念。”
“现有口粮储备，折合标准配给，够全军食用六天。”
上个月还是二十一天。
“冷杉领罐头库存见底，最后一批是十二天前到的货。新订单发出去整十天了，金狮商会回复说产能紧张，交货日期往后推——没说推多久。”
卡迪尔的手指停在地图上。
“他们报了新价没有？”
军需官翻开账册夹着的单据：“报了。每箱上调四十铜鹰。”
足足涨了一倍。但还是比向东境买粮要便宜得多。
卡迪尔把单据抽过来看了一眼，扔回桌上。
金狮商会的人精得很。北境出了事，消息传得比马快，这帮商人闻着血腥味就开始咬人。
什么产能紧张，分明是攥着货等他来求！
“还有呢？”
军需官的喉头滚了一下。
“西境佣兵团的饷……”
“说。”
“足足欠了一个月了，殿下。萨尔科那边连着三天派人来催，今天措辞比昨天更硬。”
眼看卡迪尔的情绪百年的不再稳定，军需官识趣地退出去了。
帐帘落下，外面传来换岗的口令声和铁甲碰撞声。
这些声音一个月前让他觉得踏实，现在每响一声，他就多记一笔账——这些人要吃饭，要拿钱，要活着。
六天之后，他拿什么喂这两万张嘴？
……
下午，三个人被领进了主帐。
为首的叫萨尔科，绰号“铁蝎”，西境佣兵联合会下辖最大的独立团团长。光头，左臂一道老刀疤，疤皮已经白了。
跟在他身后的两个团长，卡迪尔叫不上名字，但认得脸——都是六年前在西境戈壁跟他一起吹沙子的老兵。
六年前这三个人头一次见他，行的是单膝跪礼。
今天走进来，却连那点恭敬的态度都淡了。
“殿下，弟兄们不是不愿意继续卖命……”
“但命是有价的。”
卡迪尔靠在椅背上，两条腿伸直交叉，做出一副闲适的样子。
只有他自己知道，此刻他的后槽牙咬得有多紧。
“这个月的饷拖着，我心里有数。先说你的条件。”
萨尔科根本没听进去。
“第一，立刻结清欠饷，全额，不打折。第二，后续月饷上浮三成。第三——”
他顿了顿，目光平平地看着卡迪尔。
“给铁蝎团划一块南境封地。不用大，够老弟兄退了有个落脚地方就行。”
帐内安静了几秒。
“封地，当然可以！”
卡迪尔站起来，走到萨尔科面前。
他比对方高半个头，俯视着这个光头。
“欠饷一肘内补上，月饷涨两成，封地的事等仗打完再谈。”
“那后续上浮的三成军饷……”
“两成五，多一个铜鹰都没有。”
卡迪尔压低声音，“萨尔科，六年前你带着三百号残兵来求我收编，可不是这个谈法。”
萨尔科没接话。和身后两人换了个眼神，抱拳退出帐篷。
没答应，也没拒绝。
卡迪尔站在原地，盯着那道落下的帘子。
直接拒绝，他还能骂一句。
这样出去，更让他胃里发堵。
三个人走后不久，桌上的陶杯被卡迪尔砸了个粉碎。
碎片弹到地毯上，有一块蹦到了刚掀帘进来的副官赫比靴面上。
赫比低头看了看，默默把碎片踢到角落，才开口。
“殿下，圣城那边有回信了。”
卡迪尔的动作停了，终于来了个好消息。
“那老不死的教皇怎么说？”
赫比从怀里取出信封递过去，卡迪尔一把夺过来，目光扫到落款——
不是教皇奥立金的私印。
是一个叫“约瑟夫”的中层执事的签章。
整整四封信！
他前前后后给圣城写了四封亲笔求援信，措辞一封比一封低，从“请求协助”写到“恳请派遣圣裁军”，把身段放到他这辈子从没放过的低。
换来一个中层执事的官样文章。
信上的内容很简单，简单到连敷衍都懒得敷衍一下：
“教廷高度关注南境战况，正在评估当前局势，将在适当时机提供必要支持。”
正在评估。
适当时机。
必要支持。
卡迪尔把信纸扯碎，扔在地面狠狠踩了几脚。
圣光克制深渊，整个帝国都知道。
眼下，圣翼教会是唯一能压住那头炎魔的势力，他把姿态放够了，以为教皇会给自己这位未来的帝皇一点面子。
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