昨夜的厮杀声与火光已然消退，取而代之的是死寂后初生的喧杂。
焦土之上，残旗低垂，未燃尽的营寨木料发出噼啪轻响，混着远处伤马的哀鸣，构成胜利日独特的背景音。
剧县城头，孔融已三天两夜未解甲衣。这位年过四旬的北海相，此刻眼窝深陷，胡须杂乱，原本整洁的官袍沾满烟尘血渍。
他的手指紧紧抠着斑驳的城砖，指甲缝里嵌着昨日激战留下的黑泥。
“相国快看！”王修的声音因激动而变调，他指着城南方向，“黄巾大营——张饶的主营旗倒了！”
孔融浑身一震，急忙扑到垛口前。晨曦中，只见昨日还连绵数里的黄巾营寨，此刻已化为一片焦黑废墟。
数十处火头虽已减弱，但浓烟依旧滚滚而上，在空中扭曲成诡异的形状。
而在那片废墟间，玄甲红缨的幽州军正以严整的队形清扫战场，那面绣着斗大“凌”字的将旗，在晨风中猎猎飞扬。
“是真的……是真的！”孔融喃喃道，声音先是极轻，随即猛然提高，“苍天有眼！北海有救了！”
他转过身时，这位以“座上客常满，樽中酒不空”闻名天下的名士，竟已泪流满面。
连日来的恐惧、绝望、重压，在这一刻决堤而出。
“文举无能，累及百姓……”孔融忽然向城下深深一揖，吓得王修、是仪等人急忙上前搀扶。
“相国不可如此！此乃天佑大汉，凌将军神兵天降啊！”
孔融直起身，用袖子胡乱抹了把脸，泪水却越擦越多。他推开搀扶的手，深吸几口气，努力平复情绪，但声音依旧发颤：
“速速备办！开仓取酒肉，召集城中尚能行动者，生火造饭！老夫要……要亲自犒劳三军！”
他顿了顿，又急忙补充：“不，先派轻骑出城，持我符节，联络凌将军！确认四周残寇肃清后，大开四门！老夫要亲率北海文武，出城相迎！”
是仪迟疑道：“相国，是否过于……”
“过于什么？”孔融猛地转头，眼中燃烧着某种近乎狂热的光芒。
“你可知这是什么？这是雪中送炭，是绝渡逢舟！凌云以客军远来，不避艰险，一夜摧破十万贼众，解我北海倒悬之危！此等恩义，岂是寻常礼节可报？”
他望向城外越来越清晰的幽州军阵列，那严整的队形、闪亮的兵刃、昂扬的士气，与昨日曹军苦战后疲惫不堪的景象形成鲜明对比。
孔融忽然想起什么，急问：“曹孟德那边如何？”
王修低声道：“曹军伤亡惨重，今晨探马来报，其营中哀声不绝，正在收拾行装，似有退兵之意。”
孔融沉默片刻，轻叹一声：“曹孟德也算尽力了。若非他昨日血战消耗张饶，凌将军恐也难以一击奏功。”
他捋了捋胡须，眼中闪过复杂神色，“传令，也备一份厚礼，送往曹营。就说……文举谢过孟德兄驰援之义。”
但他心里清楚，这份“谢礼”与即将给予凌云的盛大欢迎相比，不过是礼仪性的表示。
真正的感激、真正的倚重、真正的政治投资，都将投向那个晨曦中昂然屹立的“凌”字大旗下。
“相国，轻骑已派出。”王修回报。
孔融点头，再次望向城外。阳光正好，照在他满是泪痕却绽放笑容的脸上。
曹军大营，气氛凝重如铁。昨日的恶战让曹操最精锐的青州兵付出了惨重代价。
初步清点，阵亡逾两千，重伤者近千，轻伤几乎人人带彩。这对正要在兖州站稳脚跟的曹操而言，无异于断其一臂。
中军大帐内，炭笔折断的清脆响声后，是长久的死寂。
曹操保持着那个姿势，手指还捏着断成两截的炭笔，目光落在粗糙的军事地图上。那上面，他精心规划的撤退路线还未画完，如今看来却像个讽刺的笑话。
“主公……”程昱的声音低沉而谨慎。
曹操缓缓松开手指，断笔落在图上，在“剧县”二字旁滚了滚。他抬起头，脸上竟浮现出一丝古怪的笑意：“仲德，你听见了吗？幽州军……损失轻微。”
那“轻微”二字，他说得极轻，却让帐中所有人都感到一阵寒意。
曹仁忍不住一拳砸在案上：“凌云小儿！坐观我军与张饶血拼，待两败俱伤后，他倒出来收拾残局！这算什么同盟！”
夏侯惇独眼中凶光闪烁：“早知如此，昨日就该保存实力，让他自己去啃张饶那块硬骨头！”
“然后呢？”曹操忽然开口，声音平静得可怕，“然后坐视孔融城破人亡？还是等张饶吞并北海，势力更大，更难剿灭？”
“我们输了。”曹操轻声说，像在陈述一个与己无关的事实，“不是输给张饶，是输给了凌云。”
他看得明白。昨日血战，他拼尽全力重创张饶主力，确实为后来的胜利创造了条件。
但这也意味着，他成了凌云计划中最关键的那枚棋子——一枚被充分利用后，价值所剩无几的棋子。
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