长恒宫，南宫贵妃居所。
南宫氏执掌六宫数十载，温婉贤淑、通透知度，从不干政、不结私党，深谙伴君之道，永远懂得何时进退、何时缄口。
数十年朝夕相伴，她早已成为白衍帝王生涯里，唯一一处无需设防、可暂卸疲惫的温柔归处。
此时的长恒宫，早已华灯初上，暖意融融。
庭院内梧桐垂影，晚风拂过花叶，簌簌轻响，驱散了暮色的微凉。
殿内沉香细细袅袅，萦绕全屋，冲淡了深宫的冷硬肃穆。
鎏金宫灯悬于梁栋，暖光洒落，映得满室锦绣雅致，陈设规整雍容，却无半分张扬奢靡，处处透着主人多年沉淀的端庄沉稳。
南宫贵妃早已摒退多余宫人，只身静候殿中。
她身着一袭藕荷色绣缠枝莲软缎宫装，裙摆素雅，纹样清贵，乌黑青丝挽成端庄的凌云髻，仅簪一支赤金点翠玉钗，妆容淡而得体，眉眼温润如画。
岁月未曾在她身上留下刻薄痕迹，反倒沉淀出历经深宫浮沉的通透与从容。
听闻宫外传来御驾仪仗的轻微动静，南宫贵妃即刻起身，莲步轻移，款款迎至殿门之外。
待白衍龙行阔步走来，她微微屈膝，行得一身规整宫礼，语声轻柔温婉，妥帖入心：“臣妾恭迎陛下圣驾。”
“免礼。”白衍淡淡开口，声线带着一日操劳后的沙哑疲惫。
他抬步踏入殿中，扑面而来的暖香与温情，瞬间冲淡了周身萦绕的朝堂戾气与沉郁悲凉。
南宫贵妃紧随而入，待人随驾的内侍宫女尽数立于殿外、垂首肃立，她方才上前，亲自抬手为白衍褪去沉重繁复的朝服龙袍，指尖轻柔细致，动作娴熟妥帖。褪去冕服，一身素色暗纹常服加身，白衍紧绷了整日的身形，终于微微松弛。
“陛下今日朝事繁重，看着倦色深重。”
南宫贵妃立于一侧，轻声细语地宽慰，语气温柔无争：“臣妾早已命小厨备下清甜温润的御膳羹汤，又温好了好茶，陛下且落座歇息，舒缓心神。”
她说着，亲手扶着白衍落座于铺着狐绒软垫的梨花木御榻之上，又执玉壶倾茶，澄澈茶汤入白瓷盏，热气氤氲，茶香清浅。
一举一动，进退有度，伺候得无微不至，却无半分刻意谄媚。
白衍接过茶盏，指尖触到温热瓷壁，心头积压的沉沉郁气，稍稍散去几分。
偌大六宫，唯有南宫贵妃最是省心，不争不妒、不挑是非、不扰君心，数十年如一日，安稳守着长恒宫，替他稳住后宫根基，从不让他有内宫烦忧。
殿内一时静谧安然，唯有晚风穿窗，沉香袅袅。
静坐片刻，南宫贵妃知晓帝王心绪郁结，不欲主动提及朝堂烦事，只是闲话家常般轻声开口，语气温和淡然，似是无心闲谈：“近日宫中上下，皆在议论江王殿下归宗一事。臣妾身居深宫，不敢妄议朝政，只是听闻陛下近日屡屡召见江王，昨日更是独处密谈许久，不知江王殿下归宫之后，心性品行可还稳妥？”
她问话极轻，眉眼平和，全然是一副旁观闲谈的姿态，没有半分窥探圣心、打探储势的功利之心。
白衍闻言，指尖摩挲着温润茶盏，想起白日大明殿中白弘一番赤诚恳切的言辞，想起那少年弃万千荣华、只求一人相守的纯粹本心，心底五味杂陈，既有欣慰，又有唏嘘，更有几分释然。
他缓缓抬眸，坦然开口，将白日君臣父子一番交谈的始末，尽数娓娓道来，无半分遮掩隐瞒。
“弘儿归宗，乃是皇后嫡脉，是朕亏欠了十三年的孩子。”
白衍语声平缓，带着几分帝王难得的怅惘：“朕本想着，他流落民间一十三载，受尽贫苦颠沛，尝尽人间冷暖，一朝归宗、重入皇室，必定心生贪念。朕今日特意试探，许他豪宅府邸、重金俸禄、朝堂实权，甚至许诺富庶封地、显赫权势，但凡皇子该有的尊荣，尽可任由他索取。”
说到此处，他微微一顿，眼底掠过一丝感慨：“朕原以为，历经贫寒困苦，骤然手握滔天富贵权势，任谁都会心动。可朕万万没有想到，这孩子万般不取，一无所求，唯独恳请朕应允他一桩婚事，只求迎娶郑州士族郑氏一女。”
南宫贵妃静静聆听，眉眼间渐渐浮出真切的动容与赞叹。
待白衍话音落下，她轻轻轻叹一声，语声真挚公允，无半分嫉妒狭隘：“明德皇后娘娘当年母仪天下，贤良淑德、仁厚宽和，心怀苍生、端庄有度，是世间难得的贤后。朝野百官、宗室宗亲，时至今日，依旧感念皇后娘娘的恩德。未曾想，皇后娘娘亲手教养的孩儿，即便流落民间十三年，无人抚育、无人庇护，依旧承袭了娘娘的优良品性。”
“身处贫贱而不移本心，骤得富贵而不慕浮华，重情重义、守信知礼，不贪皇权权势，不恋至尊荣华，这般纯粹赤诚的君子德行，在养尊处优、多怀私欲的皇室子嗣之中，实在是太过难得。”
这番话句句公正，发自肺腑，没有半分后宫妇人的狭隘揣测，全然是旁观者的由衷赞叹。
白衍听闻此言，心底的欣慰愈发浓重，连连颔首，眼底的猜忌与阴霾彻底散尽：“你所言极是。朕先前尚且心存试探，疑虑他久居市井，恐沾染功利浮躁习气，暗藏蛰伏野心。几番相处观察下来，方知是朕多虑了。此子心性澄澈、本心纯粹，知感恩、守承诺，无半分皇家子嗣争权夺利的浮躁私欲，属实难得。”
谈及诸子品性，白衍顺势话锋一转，随口问询起另一位皇子：“对了，海川近日境况如何？朕连日忙于朝政与东宫诸事，无暇顾及他，听闻他近日闭门不出，深居王府，甚少参与宗室应酬与朝堂往来？”
南宫贵妃闻言，眉眼浮起温和笑意，眼底带着为人母的欣慰：“回陛下，海川近来愈发沉稳懂事。他自半月前便闭门谢客，推去了所有宗室宴饮、朝臣私会，终日守在荆王府书房，潜心研读经义典籍，钻研治国理政之道，日夜勤学，从不懈怠。”
“臣妾也曾问过他为何如此勤勉，他只说自身阅历尚浅，需沉淀学识、打磨心性，不可虚度光阴，只求精进本事，不负陛下栽培。”
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