平定叛乱、收拢民心后，马小丑的势力在临城已根基稳固，部队扩充至五千余人，百姓安居乐业，物资储备日渐充盈。但他深知，乱世之中，没有任何一股势力能独善其身。临城地处冀南腹地，北接石家庄，南邻邯郸，东连邢台，西靠太行山，周边盘踞着大小十余股军阀势力，其中既有拥兵数万的豪强，也有占地百里的小股武装。上一章中，虽有小军阀主动示好，但多数势力仍处于观望状态，甚至有野心勃勃者暗中觊觎临城的安稳与富庶。
马小丑在书房反复推演局势：若仅凭临城一己之力，一旦遭遇周边强邻联合打压，或北方大军阀南下扩张，仅凭五千兵力和一县之地，根本难以长久支撑；再者，临城虽粮食充足、布匹产量可观，但缺乏制造武器所需的铁矿、煤炭，治疗伤病所需的名贵药材也极为稀缺，这些战略物资仅靠内部挖掘，远远无法满足部队发展和民生改善的需求。“单丝不成线，独木不成林”，马小丑越发坚定了外交联络的决心：“要想长久发展，必须与周边势力建立良性互动，找到志同道合者结盟，实现互通有无，才能为内部发展创造安稳的外部环境，为后续统一计划积蓄力量。”
为确保外交行动万无一失，马小丑首先召集核心幕僚陈明、李四狗、林婉清等人召开专题会议，商议外交策略。陈明长期负责战术规划，心思缜密，他分析道：“周边势力情况复杂，有的军阀贪婪残暴，一心只想吞并他人；有的则只求自保，不愿卷入纷争；还有的与我们理念相近，想保境安民。我们必须先摸清各势力的底细，区别对待，不能盲目联络。”
林婉清负责民生与物资调配，从实际需求出发补充：“我们的核心诉求是获取铁矿、煤炭、药材等物资，同时确保边境安全。因此，优先联络与临城接壤、且无明显敌意的邢台李正明、邯郸王怀安两部，这两人在民间口碑尚可，据说从未主动挑起战乱。”
李四狗则提醒道：“外交谈判，实力是底气。我们必须让使者带上能体现临城实力的‘名片’，既要展示诚意，也要让对方不敢轻视。”
经过反复商议，马小丑最终确定了“摸清底细、区别对待、诚意先行、互利共赢”的外交总方针，并制定了详细的执行计划：挑选三名得力使者，分别出使邢台、邯郸、石家庄三大核心势力；使者需携带能体现临城特色与实力的特产作为赠礼；谈判时既要坚守“互不侵犯、互利共赢”的底线，也要灵活变通，根据对方态度调整策略。
挑选使者的过程尤为严格，马小丑不仅要求候选人能言善辩、熟悉礼仪，更看重其应变能力和忠诚度。最终，三人脱颖而出：
陈明被任命为出使邢台的首席使者。他不仅谋略过人，且曾在旧学堂研习过外交礼仪，熟悉各地风土人情，更重要的是，他参与了临城各项政策的制定，能清晰阐述马小丑的理念与临城的发展现状。
苏文轩，原是临城县城的教书先生，书香门第出身，谈吐文雅，精通笔墨，且擅长揣摩人心，被选为出使邯郸的使者。他对民生疾苦有着深刻理解，能从百姓福祉的角度打动对方。
赵武，部队中的老兵，曾跟随马小丑平定匪患与叛乱，作战勇猛，性格刚毅，且熟悉军事部署与部队实力，被派往石家庄。石家庄军阀张汉卿野心勃勃，行事强硬，派赵武前往，既能展现临城的军事实力，也能应对可能出现的突发状况。
使者选定后，筹备工作紧锣密鼓地展开。马小丑亲自审定赠礼清单，既要体现诚意，又要契合对方需求：针对邢台矿产丰富但粮食产量不足的情况，准备了两千斤优质小米、五百匹临城特产的细布；邯郸药材资源丰富但布匹稀缺，除了一千斤小米，额外添加了三百匹染色细布和一百双手工布鞋；石家庄物资相对充足，便准备了一千斤精选小麦、两百匹上等细布，以及十箱临城百姓腌制的特色咸菜——这咸菜在临城颇受欢迎，便于储存，且能下饭开胃，马小丑特意交代：“这咸菜虽不值钱，却是百姓亲手制作，能体现临城的烟火气与诚意。”
除了物资，马小丑还亲自撰写了三封书信，内容各有侧重，但核心思想一致：“当今乱世，百姓流离失所，生灵涂炭，吾辈身为一方守土者，当以保境安民为己任。临城愿与各方摒弃前嫌，结为友好，签订互不侵犯之约，开展贸易往来，互通有无，共护一方太平。”书信言辞恳切，既无谄媚之态，也无傲慢之举，字里行间透着务实与诚意。
出发前夕，马小丑单独召见三位使者，再三叮嘱：“此次出使，关乎临城安危与未来发展，责任重大。与对方接触时，既要坦诚相待，展现我们的诚意，也要察言观色，摸清对方的真实意图。若对方有合作意愿，便详细商议条约细节，务必保障临城利益；若对方态度冷淡，便不强求，至少达成互不侵犯的底线；若对方抱有敌意，便坚守立场，切勿示弱，但也不可激化矛盾。记住，你们代表的是临城五千将士与数万百姓，一言一行都要谨慎。”
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