李秀才的眼睛“唰”地亮了，手里的图纸差点掉下去，他赶紧用胳膊夹着，声音都带了颤：“先生是说……要把电话机和电报机往前赶？”
“正是，”我望着远处驿站升起的炊烟，像条灰白的带子系在天边，“摩托车能跑遍天下路，电报和电话就能打通天下声。军队有了电报，前线枪响，后方立刻能调兵；商户有了电话，这边刚装船，那边就能备好库房，这才是真的流通，像血脉一样，让天下连起来。”
当晚的校务会上，我把电报机的草图铺在长案上。图是用毛笔画的，墨色浓淡分明，铜线圈绕在铁芯上，像盘着的蛇，电刷在铜盘上转动时，电流就能顺着电线传到另一端，变成滴滴答答的声音。长案旁点着三盏油灯，灯芯跳着小小的火苗，把图纸上的线条照得忽明忽暗。
“莫尔斯电码我教过你们，”我用铅笔敲着图纸上的电键，木桌发出轻微的笃笃声，“短声为‘点’，长声为‘划’，‘点划’组合就能代表文字。比如‘敌袭’，就是‘·-· ···-’，两个字的功夫，比快马传书快十倍不止——去年西域战事，信使跑断了三匹马，消息送到时，粮草营都被烧光了，要是当时有电报，何至于此？”
负责研发的学子们凑得更近了，有人掏出算盘计算电线的电阻，算珠打得“噼啪”响；有人争论电键的灵敏度，说要用象牙做按键，既光滑又耐磨。李秀才突然拍了下额头，像是想起什么要紧事：“先生！军队用的话，得防着下雨漏电！上次试做的电报机，一场雨下来，铜线圈就锈了，是不是该给电线杆包层铁皮？”
“说得对，”我在图纸上添了笔，画出带铁皮的电线杆，笔尖在铁皮位置加重了墨色，“还要在电键上装防雨罩，用铜皮做，既导电又防锈。漠北的风雪大更要注意，电线得用七股铜丝绞合的，单股的容易冻脆了断在半路上——去年冬天，学院的电线就断了三次，冻得像冰棍，得用热水浇才能接。”
电话机的研发也没闲着。林阿水带着两个学徒在工坊里熬了三个通宵，把话筒里的磷铜片磨得更薄，薄到对着光看能透见影子，说是“振动更灵敏”。这天一早，他捧着听筒冲进办公室，听筒用红绸包着，像捧着什么宝贝：“先生您听！”
另一个学徒在十里外的库房对着话筒说话，这边的听筒里竟能清晰地听见，连对方咳嗽时的尾音都清清楚楚。林阿水的声音带着兴奋的颤音：“就是电线不够长，铜匠铺说炼铜的炉子太小，每月只能供五十丈的线，不够铺到邻县的。”
砚娘端来的碧螺春凉了大半，青瓷茶杯里的茶叶沉在杯底，像片小小的绿云。她看着案上摊开的图纸，素白的手指轻轻拂过画着的铜线，忽然道：“上次去军营探望，听见将军说，探子传回的军情常常前后矛盾，东边说敌军有千人，西边说只有五百，调兵时总怕错估人数。要是能用电报实时报信，该多稳妥。”
“可不是，”我想起去年西域那场仗，敌军绕后偷袭时，三个方向的信使带回三个消息，等核实清楚，粮草营的帐篷都烧黑了，“给军队用的电报机要做两套，一套明码传寻常消息，一套密码传军情，密码本得由将军亲自掌管，每月换一次——档案司的陈墨最细心，让他来编密码本，用《大汉字典》的页码做暗号，比如‘进攻’对应‘387页第5字’，旁人就算截到电报也破译不了。”
没过几日，军械厂送来第一批军用电报机。铁壳子做得方方正正，边角都磨得圆润，免得硌着人，上面用钢印打着“军字壹号”，字迹深刻得能摸出棱角。电键的按键磨得光滑，敲下去“咔嗒”响，像啄米的鸡。我带着李秀才去军营演示时，将军正对着沙盘调兵，沙盘是用松木板做的，上面堆着黄沙捏的山峦，插着小旗当军队。
见我们在帐外架起电线，两端各放一台机器，将军放下手里的小旗，粗粝的手掌在军装上擦了擦，军装上的铜扣蹭得“叮叮”响：“这玩意儿真有那么神？我来试试。”
“就说‘左翼有敌’，”将军对着电键说，声音洪亮如钟。李秀才在另一端的机器前凝神敲击，食指关节因为用力泛着白，滴滴答答的声音刚落，译电员铺开的纸条上就用炭笔写着“左翼有敌”四个字，笔锋虽歪歪扭扭，却清清楚楚。
将军愣了愣，突然拍着大腿笑起来，震得帐外的旗杆都晃了晃，黄沙从旗杆底座簌簌往下掉：“好东西！这要是在战场上，我在山头指挥部就能指挥山脚的兵，比扯着嗓子喊管用十倍！上个月我派去传令的兵被流箭伤了腿，要是早有这玩意儿……”他没再说下去，但眼里的光比沙盘上的小旗还亮。
消息传到国家长老院时，科工大长老正看着各州送来的商税账本。账本是用宣纸做的，纸页厚实，江南的茶税比去年多了三成，墨迹透着油光；漠北的皮毛税翻了一倍，数字旁边还画着小小的狐狸图案；连西域的玉石税都涨了不少，账本上的墨迹都透着喜气。
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