一、 赫图阿拉，汗宫偏殿，盛夏的寒意
代善坐在本该属于他父亲努尔哈赤的位置上，身下的虎皮交椅宽大、冰冷，仿佛还残留着上一任主人临终前衰败的气息。殿内窗户紧闭，试图阻挡七月流火，但沉闷的空气和眼前摊开的几份急报，却让他从骨缝里渗出寒意。
一份来自最北方的斥候，用炭笔潦草写在硝制过的羊皮上：“……札萨克图残部约两千，汇合金台吉叶赫兵千五，已于三日前抵达黑扯木旧城废墟，砍木立栅，似有久踞之意。其间可见明军衣甲旗帜，疑为袁崇焕所部残兵并入，总数恐逾四千。侦得敌哨最南已至叶赫旧寨，距我费阿拉前锋不足六十里。”
一份来自西面，笔迹是岳托的亲笔，工整却透着力道：“……父帅，儿臣已按陛下旨意与父帅将令，于费阿拉立稳营寨，每日遣游骑巡弋至抚顺关外十里，明军龟缩不出。然三日前，西面蒙古斥候骤增，擒得舌言，乃顺义王卜失兔部众。其言林丹西迁后，留卜失兔统土默特残部于归化城，然素囊台吉（被林丹扶立之新汗）暴虐，卜失兔不能制，部众离散。今卜失兔闻黑扯木有变，似有意东来，欲据河套草地，重聚旧部。其游骑已出阴山，若与黑扯木札萨克图等勾连，我将三面受敌。”
最后一份来自赫图阿拉城内，是镶蓝旗新任梅勒章京（接替被莽古尔泰所杀的穆克谭）的密报，字迹仓促：“……三贝勒（莽古尔泰）连日于营中聚饮，言‘大贝勒畏敌如虎，坐拥强兵，却困守孤城，徒耗粮饷’。四贝勒（皇太极）处虽无异动，然其麾下牛录近日与叶赫来投之散勇接触频繁。十五贝勒（济尔哈朗）处，亦有镶蓝旗人暗中窥探……”
代善放下羊皮纸，指尖冰凉。北有札萨克图、金台吉、袁崇焕联军踞黑扯木，卡住了通往叶赫、乌拉，乃至更北方野人女真各部的咽喉，也截断了他向北联络、威慑蒙古的左翼。西有卜失兔的土默特残骑如狼群逡巡，一旦与黑扯木勾连，便可自西向东，直扑他兵力相对薄弱的费阿拉侧翼。南面，沈阳的熊廷弼、王化贞虽未大举出关，但抚顺关就像一颗毒牙，随时可能在他北进或西顾时咬上来。而城内……莽古尔泰的躁动，皇太极的深沉，济尔哈朗的摇摆，岳托的独力难支……父亲留下的这个摊子，内里比外面看起来更千疮百孔。
“一万五千人……” 代善低声自语。这是他能动用的核心战兵，两黄旗、两红旗主力，加上镶蓝、正蓝、正白、镶白各旗抽调的相对可靠部分。听起来不少，但要同时应对北、西、南三个方向，还要分兵镇守赫图阿拉、费阿拉、以及漫长的粮道，这点人马立刻显得捉襟见肘。更重要的是，士气。富宁家小的阴影，分粮的余悸，莽古尔泰的暴戾，皇太极的算计……就像看不见的蛀虫，在啃噬着这支军队的凝聚力。
“大贝勒！” 殿外传来通报，是岳托派回的传令兵，风尘仆仆，“费阿拉急报！西面蒙古游骑已增至数百，与我军哨探发生小规模接战，互有伤亡。岳托贝勒请示，是否可集结一部，前出驱逐，以挫其锋？”
驱逐一两百游骑容易，但若引来卜失兔主力，甚至惊动黑扯木的联军，局面立刻失控。可若坐视不管，蒙古人会以为他代善怯懦，气焰将更嚣张，投靠黑扯木的可能性就越大。
“告诉岳托，” 代善沉吟片刻，缓缓道，“增派哨探，严密监视，但大队不得轻出。尤其注意蒙古人与黑扯木方向是否有联络。若遇大队，可依寨固守，以弓弩火器退敌。我们的拳头，不能轻易打出去，打出去，就得打在要害上。”
传令兵领命而去。代善重新坐回椅上，疲惫地揉着眉心。他感觉自己像一头被围在陷阱里的老熊，四面八方都是嚎叫的猎犬和闪烁的矛尖，而脚下，是自家窝里不安分的躁动。陛下将他放在这个位置上，是信任，也是考验。粮草、家书是甜枣，眼前的困局就是鞭子。他必须破局，而且要用陛下认可的方式破局。
“来人，” 他直起身，眼中重新凝聚起锐利的光，“去请三贝勒、四贝勒，还有何和礼额驸、额亦都、安费扬古三位大臣，即刻来议事。另外，派人去富宁方向催问，下一批家书，何时可到？”
二、 汉城，景福宫，思政殿
与赫图阿拉的压抑闷热不同，汉城的宫殿高大轩敞，穿堂风带来汉江的湿润水汽。赖陆没有坐在御座上，而是斜倚在殿侧临窗的紫檀木罗汉床上，身上只穿了件月白色素绸中衣，外罩玄色纱袍，长发未束，披散肩头。他面前矮几上摆着的不是奏章，而是几幅展开的画卷，正是森吉胤从“圣菲利佩”号上缴获的那些“拙劣”画作，以及柳生新左卫门派人在月港通过陈衷纪，刚刚秘密送回的几幅“新货”。
永昌大君李?侍立一旁，柳生新左卫门则如影子般站在数步外的阴影里。
“?儿，你来看。” 赖陆指尖虚点着几幅画，“森吉胤送回的，笔法拙劣，但标记清晰——‘庚寅’、‘山水’符号。陈衷纪在月港‘丙字三号库’附近盯梢，抓到的那个试图用画兑换现银的绍兴师爷，身上搜出的，笔法依旧拙劣，但标记变成了‘丙辰’和‘花鸟’符号。而这一幅，” 他指向最新送来的一幅《寒江独钓图》，画技似乎稍好一些，但构图呆板，意境全无，角落有一个淡淡的、形似“户”字的标记，“是陈衷纪的人，跟踪那个师爷的上线，在泉州一座当铺密室中发现的。当铺老板交代，这是‘寄存’的，凭特定‘对牌’和口令，外加这样一幅‘对画’，方可取走寄存之物——不是金银，是福建水师提督衙门的空白勘合（通行凭证）和三张广东市舶司的免税单。”
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