千年备战令生效后的第一个月末，归途小馆的灶台上多了一口新砂锅。锅是阿英从流云城带出来的老物件，锅底薄得透光，平时只在除夕炖年菜时才请出来。这次她把砂锅搁在最靠里的灶眼上，注满清水，从柜子里依次拿出晒干的桂花、陈皮、老姜、红枣、薏米、莲子，又从针线盒最底层翻出一个小布包——里面是几朵干枯的野菊。那是她还在流云城时，有一年秋天在院墙根下随手撒了一把野菊种子，第二年自己长出来的。后来搬家到混沌大世界，种子没带过来，花早就没了，但她把这几朵晒干收在柜子深处，一直没舍得用。
小汤蹲在旁边，两手扒着灶台边缘，下巴搁在手背上，看着师父把那些平时舍不得动的食材一样一样往锅里放。“师父，这不是太平汤的配方吗？”
“不是太平汤。”阿英把野菊放在鼻尖闻了闻，香气早就散尽了，但花瓣还是完整的，每一片都蜷成小小的月牙形。“太平汤是喝了忘忧的。这锅不是忘忧——是护身。喝完以后，存在泡在体内能多留一段时间。虚无海渗透时，存在感不容易被稀释。”
她把所有材料依次放进砂锅里，最后从围裙口袋里摸出一个极小的密封罐。罐里装着小半勺淡金色的因果原液，是她在遗忘深渊炼因果汤时偷偷留的，一直锁在柜子最上层没动过。她把原液倒进锅里，用那把旧木勺搅了三圈半。勺柄上那片被林昊不小心烤焦的痕迹，在煤油灯下泛着深褐色的光。
汤熬到第七个时辰，锅里的汤色从清水变成淡金，从淡金变成暖金。汤面上浮起一层极薄的七彩因果虹，虹光边缘多了一圈从未出现过的银白柔光——那是被混沌轮回法则渗透之后，阿英的因果之道自行变异出的新特性。这层银白柔光能在人体内生成一层极薄极韧的存在泡膜，抵御存在稀释的时间比任何已知防护手段都更长。
她舀了一小勺送进嘴里。眼前闪过很多画面——流云城的雪天，林昊劈完柴回来把斧子靠在水缸边那声闷响；归途宫刚建成时混沌子蹲在门槛上画圈；众女每次打完仗推门进来时围裙带子轻轻晃一下的弧度。这些画面她没有刻意去记，但每一帧都清清楚楚。她把勺子放进锅里搅了一圈，盛出第一碗。
林昊端过来喝了一口。汤入喉，丹田里那颗初代种子轻轻震了一下——不是被激活，是认出了这碗汤里的因果原液与它同源。“你放了什么？”
“以前炼因果汤剩的一点原液。不多，就半勺。”阿英把围裙带子从腰后松开又系紧，“喝了，存在泡能在体内多留一段时间。你们在防线上待着，我也跟不了，汤总能多带几罐。”
林昊把碗放下，看着她鬓角那几缕从遗忘深渊回来后白了又黑、黑了又白的碎发。伸手把她围裙上松掉的那根系带轻轻抽紧，打了个死结。然后从灶台上拿起那只豁口碗，舀了满满一碗汤底，端到归途树下，对着院子里正在各自忙碌的所有人说：“阿英煮了护身汤。每人一碗，喝完再上防线。”
混沌守卫队的新队员们排着队从灶台前经过。小汤和灶儿分工明确——小汤负责盛汤，灶儿负责把恒温汤罐的封口用银白火心逐罐熔接。那个从诗韵界来的碑林学徒端着碗有些拘谨，喝了一口后低头看着碗底沉着的那粒野菊花瓣，忽然说了一句让所有人都安静下来的话：“这花我认得。我们碑林后面那片荒坡上也长过，后来被归零残渣冲击时烧光了。我以为再也没有了。”
阿英从灶台边探出头，围裙上还沾着桂花碎屑。“以后还会有。这花好养活，种子撒下去，明年自己就开了。”她把灶台上那排恒温汤罐重新清点了一遍，在每只罐子上用灶灰笔写了日期和“护身”二字。小汤把这些罐子逐只搬进太一舟物资舱，每只都用软藤纸裹了好几层，封口系着她自己搓的麻绳，绳头打的结和阿英系围裙的蝴蝶结一模一样。
当天下午，太一舟重新升空。船首光种符文在巷口铜锣的报时声中拉出一道淡金色的弧光，直直切入诸界边界方向。归途树下，阿英没有抬头，只是把灶火调大了些。灶台上的新砂锅里，第二锅护身汤正在沸着。蒸汽从锅沿升起来拉成笔直的白线，灶儿蹲在炉膛口把火苗压成极小的银白火心，银白火心一明一暗地闪着，像是在替所有正在防线上值守的人留着一盏不熄的灯。
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