晨光初露时，龚倩的车队抵达京城东门。
城门外早已聚集了不少人。叶公子站在最前，一身青衫在秋风中微微拂动，他的目光越过缓缓开启的城门，落在远处官道上那支渐行渐近的车队上。车队前方，护国郡主的旗帜迎风招展，深青色的旗帜上金线绣成的“龚”字在朝阳下熠熠生辉。
马车在城门前停下。车帘掀开，龚倩走了出来。
她穿着深青色宫装，头戴郡主冠，面容平静如常。但叶公子敏锐地注意到，她眼底深处有一丝不易察觉的疲惫——那是连日赶路和面对无形压力的痕迹。空气中弥漫着清晨的露水气息，混合着城门口早点摊传来的炊饼香味，还有远处马匹的草料气味。
“郡主。”叶公子上前行礼。
龚倩微微颔首：“叶公子辛苦。城内情况如何？”
“比预想的更糟。”叶公子压低声音，与她并肩向城内走去。侍卫们在前方开道，马蹄踏在青石板路上发出清脆的声响，“谣言已传遍大街小巷，版本多达十余种。最恶毒的说您与楚王爷有私情，意图借楚王之势谋夺皇权。还有人说您在江南排除异己，安插亲信，那些寒门学子都是您提前收买好的……”
龚倩的脚步没有停顿。她走过城门洞，阴影从她脸上掠过，又迅速被晨光取代。
“楚王爷呢？”
“王爷昨日在茶楼公开为您辟谣，反被卷入漩涡。现在关于您二人的传言更加不堪。”叶公子顿了顿，“郡主，是否需要先回府休息，再作打算？”
“不。”龚倩的声音很轻，却带着不容置疑的坚定，“直接入宫面圣。”
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皇宫，御书房。
龙涎香在空气中缓缓缭绕，混合着墨汁和纸张特有的气味。皇帝坐在御案后，手中拿着一份奏折，目光却落在刚刚进殿的龚倩身上。
“臣龚倩，叩见陛下。”龚倩跪下行礼，宫装的下摆铺开在光洁的金砖地面上。
“平身。”皇帝放下奏折，“江南之事，朕已收到奏报。你做得很好。”
“谢陛下。”龚倩起身，从袖中取出一份厚厚的卷宗，“这是江南试点选拔的详细记录，二十名寒门学子的文章、答卷、家世背景，以及臣在江宁府公开选拔的全过程记录。请陛下过目。”
太监上前接过卷宗，呈到御案上。
皇帝翻开卷宗，一页页仔细看着。御书房里安静得能听见纸张翻动的沙沙声，还有窗外远处宫人清扫落叶的竹帚声。阳光从雕花窗棂透进来，在卷宗上投下斑驳的光影。
良久，皇帝抬起头：“朕听说，京城近日有些关于你的传言。”
“臣已知晓。”龚倩的声音平静，“臣此次返京，正是为此事而来。”
“哦？”皇帝挑眉，“你打算如何应对？”
龚倩再次跪下：“臣恳请陛下恩准，允许臣在京城中心广场，公开接受百姓问政。”
御书房里静了一瞬。
皇帝看着她，目光深邃：“公开问政？你可知道，这意味着什么？”
“臣知道。”龚倩抬起头，目光清澈而坚定，“谣言如风，越是遮掩，风势越猛。臣愿站在百姓面前，回答他们所有的问题——关于科举改革，关于江南之事，关于臣的过去与将来。臣相信，真相不怕见光，民心自有公道。”
皇帝沉默了片刻。
龙涎香的烟雾在空气中缓缓升腾，在阳光中形成一道道细密的光柱。远处传来钟楼的报时声，悠长的钟声在皇宫上空回荡。
“准了。”皇帝最终开口，“三日后，辰时至午时，京城中心广场。朕会派禁军维持秩序。”
“谢陛下隆恩。”龚倩叩首。
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消息传得很快。
当天下午，京城各处贴出了告示：三日后辰时，护国郡主将在中心广场公开接受百姓问政，任何人皆可到场提问。告示用朱砂印着皇帝的玉玺，鲜红的印鉴在黄纸上格外醒目。
茶楼酒肆里顿时炸开了锅。
“公开问政？她还真敢！”
“这不是自寻死路吗？现在满城都是她的谣言，到时候百姓问起来，她怎么答？”
“我看她是疯了……”
“未必。”一个老书生捋着胡须，“若心中无鬼，何惧人言？这位郡主，怕是要用这一招，破开这漫天谣言。”
苏尚书府邸，书房。
“公开问政？”苏尚书放下手中的茶杯，瓷杯与托盘碰撞发出清脆的声响。茶汤的清香在空气中弥漫，混合着书房里檀木家具的沉郁气味。
“是，大人。”幕僚躬身道，“告示已经贴遍全城。三日后，辰时开始。”
苏尚书冷笑一声：“她倒是会选时机。三日后……来得及准备吗？”
“大人指的是？”
“找几个能言善辩的，混在百姓中。”苏尚书的手指在桌面上轻轻敲击，发出有节奏的叩击声，“问题要刁钻，要让她难堪。特别是关于她前世之事，关于楚王爷……这些话题，百姓最感兴趣。”
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