形形色色的话题正如溪流般自然地流淌着——从北境永冻之地居民用冰晶雕刻符文的古老传统，到南湾海岛居民与潮汐共鸣的独特冥想方式；从西漠旅人驯服沙蜥的代步技艺，到东方森林中与古树共生的半树人传承。
“在我们北地，”一位银黑发色掺杂的少年抿了口热茶，呼出的白气在空中凝成短暂的霜纹，“三岁孩童就要学习在暴风雪中感知能量流动。我们的‘冰脉冥想法’虽然进展缓慢，但根基相当稳固，擅长抵御各种幻象和邪念侵袭。”
对面一位皮肤黝黑、手腕系着贝壳串的少女轻笑：“我们白珊瑚岛的‘潮汐呼吸术’也别具一格。每日黎明与黄昏，随涨潮退潮调整呼吸节奏，二十年左右便可在眉心自然凝聚‘海心灵晶’，凝成之后就可在海面上呼风唤雨——当然，我得承认，这确实很花时间，不过我们那儿的人性子确实都慢悠悠的。”
拉格夫正啃着一块岩烤饼，闻言插话：“我们这儿训练可没那么诗意。菲斯塔学院信奉实战出真知，二年段就要进地下坑道清理变异鼠群，三年端就得在模拟兽潮中坚持一盏茶的时间。”
“哦？”一位衣着时尚的青年优雅地放下茶杯，袖口精致的银线刺绣在灯光下微闪，“听起来倒是相当简单粗暴。不过修行之道，终究要看成果——说起来，我游学三年，走访过七所顶尖学院，每处都有自己奉若圭臬的训练体系。就是不知道菲斯塔学院的训练体系，是不是有什么特别的成效……”
气氛微妙地变化了。原本轻松的文化交流，开始转向隐晦的较劲。
时尚青年像是又想到什么，轻轻转动着食指上的秘银戒指，有点刻意地问道：
“哎，不对，光是说明‘成效’什么的也太空泛了，不如我们来多了解一下……你们菲斯塔学院，现在的所有学生里面，最强的是谁啊？”他轻轻抬眼，睫毛在眼睑下投出细密的阴影，“听说你们这块地儿民风彪悍，比试的风气还是挺盛的。想必，不会缺少厉害的角色吧？”
问题落下的瞬间，大厅出现了半秒的寂静。随后，菲斯塔的学生们几乎是本能地反驳般讨论开来，声音交织成一片骄傲的喧嚣。
“比什么？理论知识、研究成果？”一个戴着厚重眼镜的四年生拍案而起，“那必须是六年段的爱因斯·冯·阿尔特海姆学长！上个月他独立设计的‘第七型自适应符文阵列’，在测试时把一颗小火苗给放大成‘龙息’，差点把第三试验场给熔了！评审团的莫里斯大师当场说要收他做关门弟子！”
旁边一个肌肉结实、指节带着老茧的学员嗤笑：“搞研究的就算把图书馆整个都背下来，那能算‘最强’？竞技场才是检验真理的唯一标准！五年段的古铁雷斯·巴尔德斯，自从入学以来，有正式记录的单挑就有一百二十七场全胜！他的‘铁壁式’能让精英级异兽的全力扑击像挠痒，‘破甲流斗术’上周刚破纪录——单纯用拳头就一击凿穿了十厘米厚的精钢靶！”
“你们都漏了真正的狠人。”角落传来一个低沉的声音。众人转头，看到一个眼角带着细小刀疤的七年生缓缓抬头，他的双眼中透现出的是经历过生死绝境才有的冷光：“七年段的格里菲斯·布拉德霍恩。他在荒原上单人追猎过影豹群，在地穴深处独自从石化蜥蜴巢穴带回样本，去年更是一个人拖着一头濒死的沼泽多头蛇走了三十公里路回来。他身上的伤疤，比你们大多数人见过的异兽都多。”
每个名字都激起一阵波澜。外省的年轻人们交换着眼神——这些名字在他们各自的圈子里并非全然陌生，但如此集中地从菲斯塔学生口中以近乎崇拜的语气说出，仍令人侧目。
时尚青年却轻轻撇嘴，那弧度精致得像用尺子量过：“都是高年级的啊……怎么听着，都有些‘按部就班’的感觉？就没有那种……嗯，打破常规的、特别出挑的么？”
他身体前倾，手肘支在桌上，指尖轻点太阳穴：“我来的路上，倒是听不少旅人、商队提起一个名字。好像是什么……兰……兰德啥的？据说风头正劲？”
“兰德斯！”
几乎是异口同声的呼喊，带着无需掩饰的骄傲与认同。先前还在争论谁更强的菲斯塔学生们，此刻突然统一了战线。
一个矮个子二年生激动得站起来：“新人王！绝对的！人家入学才两年多点，执行的任务记录比许多毕业生都厚！”
“伪兽潮阻击战知道吗？”另一个学生接过话头，眼睛发亮，“去年秋天，学院西北警戒区突然出现小型兽潮的前兆。当时附近只有兰德斯的小队。按理说应该立即撤退示警，但他硬是带着两个队友，利用地形和战术，拖延了兽群整整四十分钟，撑到支援赶到！事后清点，他们三人击毙的成年异兽就不下数十头！其中甚至还包括领主级异兽！”
“还有亚瑟·芬特围剿战，”戴丽轻声补充，她原本安静地坐在拉格夫旁边，此刻也忍不住开口，“那个通缉犯是中高阶异兽师，还掌控有多种禁忌技术。是兰德斯和堂正青都尉联手追击，把他追到慌不择路，最后把他打成重伤狼狈逃窜。”
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