帝都的轮廓，终于在深秋薄暮的雾气中显现。巍峨的城墙如同蛰伏的巨兽，沉默地俯瞰着南来的官道，那历经千年风雨的斑驳砖石，无声诉说着权力中心的厚重与森严。与泉州的和风细雨、沿途州府的喧嚣迎送不同，这座雄城自有一股令人心悸的威压，仿佛每一寸空气都浸透着无形的规则与杀机。
安宁县主的车队，在无数道或明或暗的目光注视下，悄无声息地驶入了帝都的南门。没有盛大的迎接仪式，只有几名身着内侍服饰的宦官和一小队禁军静候在侧，宣读了皇帝陛下“安心静养，免于一切俗礼”的口谕，便引领着车队，穿过渐渐亮起灯火、人流如织的繁华街市，径直往靖国公府而去。
这份看似体贴的“恩典”，实则是一种无形的隔离与审视。皇帝将她回京的影响，暂时控制在了最小的范围。
马车碾过青石板路，发出单调的辘辘声。沈清辞透过车窗缝隙，打量着这座既熟悉又陌生的城池。街市依旧喧嚣，酒楼茶肆灯火通明，贩夫走卒叫卖不绝，但在这片繁华之下，她敏锐地感知到了一种不同以往的紧绷。巡逻的兵士眼神更加锐利，某些巷口阴影处，似乎总有几道若有若无的视线扫过。
山雨欲来风满楼。
靖国公府门前，早已得到消息的管家带着一众仆役跪迎。府邸依旧保持着沈清辞离京时的肃穆，只是门庭似乎冷清了些许。流云搀扶着“虚弱不堪”的沈清辞下了马车，她几乎将大半重量都倚在流云身上，步履蹒跚，脸色在府门悬挂的灯笼映照下，更显苍白透明。
“老奴恭迎小姐回府！”管家声音哽咽，看着自家小姐这般模样，老泪纵横。
“福伯，辛苦了。”沈清辞声音微弱，带着长途跋涉后的疲惫，“一切从简，我需要静养。”
她没有过多寒暄，在流云和几名心腹丫鬟的簇拥下，直接回到了自己出阁前所居的“清韵轩”。轩内一切陈设如旧，被打扫得一尘不染，仿佛主人从未离开。
然而，人虽归来，境遇已非昔比。
翌日，便有各色拜帖如同雪片般飞来。有真心前来探病的故交，有如枢密院刘副使这般立场微妙的重臣，更多的，则是各方势力派来打探虚实的探子。甚至，连三皇子府和德妃宫中都派人送来了“慰问”的礼品，言辞恳切，关怀备至，仿佛潞安府的刺杀从未发生过。
沈清辞一律以“病体沉疴，需绝对静养”为由，闭门谢客。所有礼品，皆由流云登记造册，原封不动地收入库房。她深知，此刻不知有多少双眼睛盯着靖国公府，她任何一丝不寻常的举动，都可能引来不必要的猜忌和危险。
她需要时间，需要在这看似密不透风的囚笼中，找到破局的缝隙。
回府第三日深夜，一道黑影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地潜入了清韵轩。
“属下苍狼，参见县主！”
来的正是父亲麾下的暗卫首领苍狼。他比在泉州时更加精悍，眼神中带着一丝压抑的怒火与凝重。
“帝都情况如何？”沈清辞挥退流云，室内只余二人，烛火将她苍白的脸映照得半明半暗。
“回县主，局势比预想的更糟。”苍狼声音低沉，“三皇子一党近来动作频频，利用清查幽冥道余孽之名，大肆排除异己，安插亲信。朝中几位敢于直言的御史或被贬黜，或‘意外’身亡。陛下……似乎有意纵容，态度晦暗不明。”
“德妃宫中，近月来常有神秘黑袍人出入，气息阴冷，与我们在泉州所遇类似。护国寺了尘大师，近日也称病闭门谢客，但其寺中香火钱，却有相当一部分，流向了与德妃娘家有关的产业。”
“至于那‘鲛人泪’，”苍狼语气加重，“已在帝都贵族女眷中风靡开来，价格奇高。属下设法弄到一颗，请信得过的药师查验，其中蕴含一种极其隐晦的惑心迷魂之药，长期佩戴，会潜移默化影响佩戴者心志，使其更容易被暗示、操控！货源，依旧指向那个‘远航记’！”
一条条消息，如同冰冷的毒蛇，缠绕上沈清辞的心头。三皇子与幽冥道的勾结已然明目张胆，甚至开始利用邪物侵蚀帝都权贵！而皇帝的态度，更是耐人寻味，是引蛇出洞？还是……另有打算？
“我们的人，安插得如何？”沈清辞问道。
“遵照国公爷与县主之前的指示，部分精锐已通过各种渠道潜入帝都，分散在各处，身份隐秘。只待县主号令。”苍狼答道。
沈清辞沉吟片刻，眼中闪过一丝决断：“暂时按兵不动，继续收集证据，尤其是三皇子与幽冥道直接勾结的证据，以及那‘鲛人泪’的源头和具体危害。注意安全，非必要，不得暴露。”
“是！”
苍狼领命，身形一晃，再次融入夜色。
送走苍狼，沈清辞独自立于窗前，望着庭院中在秋风中摇曳的枯竹。帝都的水，比她想象的更深、更浑。她这个“病弱废人”的身份，或许是一层最好的保护色，但也限制了她的行动。
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