“他应该是当年布置这时光紊乱阵法的人。”夜宸分析道，“但为何会死在这里？而且看他的姿势，像是在维持阵法运转时突然……”
“时间反噬。”一个陌生的女声忽然在沙穴中响起。
五人同时转身，法器出鞘，灵力涌动。
沙穴入口处，不知何时站着一个女子。她穿着紫纱长裙，赤足踩在沙晶地面上，手中把玩着一枚与干尸胸前相似的玉佩。最引人注目的是她的眼睛——瞳孔是淡蓝色的，如同沙漏中的沙子，缓缓流动。
“不必紧张。”女子微笑，笑容温婉却透着疏离，“我叫时砂，时光旅人一族最后的守墓人。至于你们……我等了很久了。”
“守墓人？”玄璃警惕地看着她，“这里是谁的墓？”
“他的。”时砂指向干尸，“还有整个时之沙城三十万族人的墓。当然，也包括我自己——如果你们把活埋算作墓葬的话。”
活埋。
这个词让沙穴中的温度骤降。
“三千年前，渡世者携‘时光之毒’来袭。”时砂缓缓讲述，声音平静得可怕，“那不是毒药，而是一种扭曲时间规则的诅咒。中毒者不会立刻死亡，但他们的时间会变得混乱——有人瞬间衰老千年化为尘土，有人倒退成婴儿再重新生长，有人卡在某个时间点永远重复同一天……”
她走到沙漏旁，手指轻触晶体管：“族长——也就是他——以全族三十万人的时间为祭，发动禁忌之术，将整座时之沙城封入时间缝隙，隔绝时光之毒的蔓延。但这需要有人维持阵法运转，所以……我留了下来。”
“你在这里守了三千年？”净莲尊者难以置信。
“时间在这里没有意义。”时砂的淡蓝瞳孔中闪过一丝痛苦，“我被困在这沙漏的‘时间循环’里。每过一百年，我的记忆会重置一次，重新回到阵法启动的那一刻。所以我既活了三千年，又只活了一百年——反复循环，永无止境。”
沈清辞心中一寒。这种惩罚比死亡更残酷——永远记得自己的使命，却永远在遗忘与记起之间轮回。
“直到一个月前。”时砂看向沈清辞，眼中有了焦点，“沙漏的循环出现异常。有外力干扰了时间规则——是涅盘之火的气息。我知道，我等的人终于来了。”
她从怀中取出一枚玉简碎片。那碎片与沈清辞手中的两枚同源，此刻正微微发光，与青铜令牌产生共鸣。
“第三枚玉简碎片在这里。”时砂将碎片抛给沈清辞，“但想要拿到完整的传承，你们必须通过‘时光试炼’。否则，就算有信物，也无法进入真正的时之沙城。”
“试炼内容是什么？”夜宸问。
时砂指向沙漏：“进入沙漏内部，体验三种时间状态——‘时间加速’、‘时间倒流’、‘时间停滞’。通过者，可得时光沙漏认可；失败者……会永远留在那段错乱的时间里。”
“怎么进？”沈清辞握紧玉简碎片。
“手放在沙漏上，意识就会被吸入。”时砂顿了顿，“但我要提醒你们，试炼中的一切都是真实的感受。在时间加速中，你们会体验千年的孤寂；在时间倒流中，你们会重温最痛苦的记忆；在时间停滞中，你们会被冻结在永恒的瞬间。”
她看向五人：“可以一起进入，但试炼会根据每个人的心魔生成不同场景。而且……一旦开始，除非全部通过或全部失败，否则无法中途退出。”
五人相视。
“我进。”沈清辞第一个上前，手按在沙漏晶体管上。
“姐姐去哪我去哪。”玄璃跟上。
夜宸、净莲尊者、墨羽也依次将手按上。
时砂看着他们，淡蓝瞳孔中闪过一丝复杂情绪：“愿时光……善待你们。”
沙漏中的蓝色沙子忽然爆发出刺目光芒。
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沈清辞睁开眼睛时，发现自己站在一条漫长的走廊里。
走廊没有尽头，两侧是无数扇门，每一扇门后都传来不同的声音——笑声、哭声、争吵声、厮杀声。她推开门，看到的不是房间，而是一段段记忆的片段。
第一扇门后，是靖国公府的后院。五岁的她蹲在墙角，看着柳氏牵着沈玉娇的手走过，母女俩说说笑笑，没有看她一眼。那是她第一次意识到，自己在这个家里是多余的。
画面快进。十岁，她被诬陷偷了沈玉娇的玉佩，罚跪祠堂三天三夜。十二岁，柳氏提议将她嫁给病痨表哥冲喜。十五岁，她被推搡撞上桌角，“死”去又活来……
时间加速。这些记忆如走马灯般在眼前飞掠，每一次屈辱、每一次疼痛、每一次绝望，都被压缩在短短几息内重复体验。千年的孤寂是什么？不是空白，而是把人生最痛苦的部分无限循环。
沈清辞跪倒在地，双手抱头。太痛了，痛到灵魂都在颤抖。她看到自己一次次在靖国公府挣扎，一次次在修真界厮杀，一次次燃烧寿元，一次次看着身边的人倒下……
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