黄沙镇坐落于幻海沙漠边缘，说是镇，其实不过是百余间土坯房围着一口苦水井。镇外立着一道斑驳的土墙，墙上满是风沙侵蚀的痕迹，几处豁口用枯死的胡杨木勉强填补。
沈擎苍站在最高的那处墙垛上，玄铁重甲在烈日下泛着暗沉的光。他身后，三千靖国公府亲卫正在扎营，这些人都是百战老兵，动作利落，即使在这燥热风沙中，依然保持着严整的军纪。
“国公，派出去的斥候回来了三队。”副将沈铁快步登上墙垛，低声道，“都说在沙漠里见到了‘鬼影’——会移动的沙丘，还有……会哭的骷髅。”
沈擎苍眉头紧锁：“玉娇的踪迹呢？”
“最后一次有人看见她，是在西北方向五十里处的‘骷髅绿洲’。”沈铁递上一块碎布，“这是斥候在绿洲外捡到的，是二小姐衣服的料子。”
碎布是上好的云锦，边缘有烧焦的痕迹。沈擎苍接过，指尖摩挲着布料上的暗纹——那是靖国公府女眷特有的纹饰。他沉默良久，才道：“绿洲里有什么？”
“空无一人。”沈铁声音更低了，“但绿洲中央的水潭……潭水是黑色的，还浮着几具白骨。那些骨头很新鲜，像是不久前才……”
他没说下去。
沈擎苍握紧碎布，指节发白。女儿沈玉娇，那个曾经骄纵任性的庶女，在经历了家变、囚禁、流放后，究竟变成了什么样子？又为什么会出现在这种绝地？
“国公。”又一名亲卫匆匆跑来，“镇外来了队人马，约三十人，有灵狐族的人跟着。为首的是……大小姐。”
沈擎苍猛地转身。
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黄昏时分，沈清辞踏入了黄沙镇。
镇子比她想象中更破败，街道上几乎看不到平民，只有全副武装的士兵在巡逻。空气中弥漫着沙土和汗水的味道，还夹杂着一丝若有若无的焦糊气。
她在镇子中央的井台边见到了父亲。
沈擎苍看起来老了许多，两鬓已经斑白，眼角的皱纹如刀刻般深邃。但腰杆依旧挺直，眼神锐利如鹰。见到沈清辞时，他眼中闪过复杂的神色——有担忧，有欣慰，还有一丝难以言说的愧疚。
“辞儿。”他声音沙哑。
“父亲。”沈清辞上前行礼，被沈擎苍一把扶住。
“你身子……”他目光落在她微隆的小腹上，欲言又止。
“孩子很好。”沈清辞轻声道，“父亲怎么来这里了？”
沈擎苍将她带到井台旁的土屋内，夜宸、白芷长老和玄璃紧随其后。屋内简陋，只有一张木桌和几张破旧的长凳。沈铁端来水囊，水是浑浊的，带着浓重的苦味。
“三个月前，玉娇从流放地逃走了。”沈擎苍开门见山，“看守她的狱卒全部暴毙，死状诡异——像是被抽干了精血，只剩皮包骨。我派人追查，线索一路指向西北，最后消失在幻海沙漠。”
他顿了顿：“半个月前，我在边境巡视时，接到密报，说沙漠边缘的绿洲接连发生怪事。我本不想理会，但密报中提到，有人在绿洲见到了玉娇——她穿着黑袍，身边跟着几个面目模糊的人，正在举行某种仪式。”
“仪式？”沈清辞心中一紧。
“像是祭祀。”沈擎苍从怀中取出一张草图，纸上用炭笔画着简陋的图案：一个圆形的祭坛，坛上摆着三样东西——一个骷髅头，一柄匕首，还有一枚黑色的珠子。“这是幸存的绿洲牧民凭记忆画的。他说那晚月亮是红色的，玉娇跪在祭坛前，割破手腕，将血滴在珠子上。然后……珠子裂开，从里面爬出黑色的虫子，钻进了她的伤口。”
夜宸接过草图细看，眼神凝重：“噬魂殿的‘饲魔仪式’。以自身血肉喂养魔种，换取邪魔之力。但这种仪式凶险万分，十人中有九个会被魔种反噬，变成行尸走肉。”
“玉娇她……”沈清辞握紧拳头。
“她还活着。”沈擎苍声音低沉，“至少十天前还活着。我的斥候在骷髅绿洲外发现了打斗痕迹，地上有血迹，血迹旁有这个。”他推过来一枚银簪——那是沈玉娇及笄时，柳氏送给她的礼物。
银簪上沾着暗褐色的血，簪头镶嵌的珍珠已经开裂，裂缝中渗出丝丝黑气。
沈清辞拿起银簪，溯光珏忽然微微发烫。她将玉佩贴近银簪，玉佩表面浮现出模糊的画面：昏暗的地穴中，沈玉娇蜷缩在角落，黑袍破烂，露出的手臂上布满了黑色的血管纹路。她似乎在忍受极大的痛苦，牙齿咬破了嘴唇，血顺着下巴滴落。她面前站着一个人，那人背对画面，只能看见一身华丽的黑袍，袍角绣着金色的独眼图案。
“殿主……”夜宸认出了那个图案。
画面中的殿主弯腰，递给沈玉娇一枚丹药。沈玉娇颤抖着手接过，却没有立即服下，而是抬起头，脸上露出疯狂而扭曲的笑容。她说了句话，但画面没有声音。
“唇语。”沈清辞紧盯沈玉娇的嘴唇，辨认道，“她说……‘姐姐会来的，她一定会来’。”
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