叶寒的脚步在沙丘上留下一串深浅不一的印记，风很快将它们掩埋。太阳升到头顶，黄沙反射出刺目的光，他眯起眼，抬手挡了得额前的热浪。腰间的七个小瓶随着步伐轻轻晃动，其中两个已经空了，瓶身泛着哑光。他感觉喉咙像被火灼烧一般干涩，每咽下一口口水都带着刺痛，但他强忍着，因为他知道，前方或许就是他苦苦追寻的答案。肩背上的伤口还在烧，布料黏在皮肉上，每走一步都像被砂纸磨过，钻心的疼痛让他额头冒出豆大的汗珠，但他咬着牙，眼神坚定，不敢停下。右手始终按在胸前，隔着麻布衣能感觉到黑碑的温热——不是烫，也不是冷，而是一种沉稳的回应，像心跳贴着心跳，这让他在痛苦中感到一丝慰藉。
他已经走了三天。
水源早在昨日耗尽，水囊挂在腰侧，轻得只剩皮囊。干涸河床出现在视野里时，他几乎是凭着本能拐向那道裂谷。碎石遍布，几株枯死的荆棘扎在岩缝中，他靠着一块倒伏的石板坐下，解开腰间青铜袋，手指探进去摸了摸那张泛黄皮卷。图腾一角残缺，但线条清晰。他没展开，只是确认它还在。
远处传来人声。
他立刻收手，靠紧石板阴影，侧耳倾听。脚步杂乱，有五个人，气息散乱却不带杀意，混着争执和喘息，正从西面沙脊绕下来。他不动，连呼吸都压低了。
五名武者陆续踏入河床，穿着磨损严重的皮甲，背着粗制兵刃，脸上裹着防沙巾。一人手里摊着一张兽皮，边角焦黑，像是从火里抢出来的。他们围成一圈，声音陡然拔高。
“我说就在北面三里！昨夜我亲眼看见光柱冲天！”
“放屁！你喝多了吧？那地方我前年去过，除了烂石头什么都没有。”
“可城里老李头说了，他爹年轻时进过那地界，出来的人手里攥着半块刻‘通天’的碑石，回来第三天就疯了！”
“别扯那些神神鬼鬼的。关键是有人见过——持令牌者，独自走进去的，再没出来。”
叶寒的手指微微一动。
那人继续道：“听说那令牌是青铜的，一面刻山纹，一面是锁链缠龙。进去的时候，风沙自动分开一条路。”
其余几人哄笑起来，唯独拿兽皮的那个没笑。“你们不信就算了。我只知道，这图是从西漠边城一个快死的探险客身上扒下来的。他说，遗迹入口藏在双峰夹谷之间，日落时影子连成一线，门就现了。”
他把兽皮摊开，众人凑近看。上面画着歪斜的山脉轮廓，中间一道裂口，旁边标注着“葬龙谷”。
黑碑忽然微震了一下，那震动如同来自灵魂深处的低语，细微却又清晰。他停下，手掌紧紧贴胸，闭上双眼，全身心地去感应。一股极淡却又无比坚定的牵引力自前方悠悠传来，仿佛有一只无形的手，轻轻却又执着地拽着他往前走。这牵引力与腰间青铜袋里的皮卷隐隐共鸣，似在诉说着一段古老而神秘的召唤。
叶寒缓缓起身，走出阴影。
五人警觉回头，手按兵刃。见他孤身一人，衣着破旧，只背着一个小布包，神情稍缓。
“你是谁？”
“路过。”叶寒声音平静，“刚才说的葬龙谷，离这儿多远？”
“关你什么事？”
“我也在找地方。”他目光扫过兽皮，“听说那里有出路。”
拿兽皮的汉子打量他片刻：“百里不到。翻过前面那片红岩坡，再穿两道沙脊就到。不过劝你别去，死过不少人了。前些日子还有支队伍进去，出来时只剩一个，嘴里念叨着‘令牌开了门’，当晚就断气了。”
叶寒点头，没再多问。
他转身，朝着东面沙丘走去。
“喂！”那人突然喊住他，“你真要去？”
叶寒没回头，只抬起右手，朝后摆了摆，示意听见了。
风卷起沙尘，吹过干涸河床。他一步步爬上沙脊，身形被阳光拉长。背后的争吵声渐渐远去，取而代之的是脚下细沙滑落的窸窣。
他睁开眼，望向地平线。
远处沙海尽头，一道黑色岩体轮廓隐约浮现，像是沉睡巨兽的脊背。风在这里变了方向，带着一丝凉意拂过脸颊。
他迈步前行。
太阳偏西，影子缩成一团。七个小瓶再次晃动，发出轻微碰撞声。他一手按着胸前黑碑，一手握紧腰间青铜袋，脚步未停。
十里之外，葬龙谷的入口尚在风沙之下，无人看见。
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