夜沉如墨。
楚寒与云梦离开云雾山范围后，循着慕云深所给地图的指示，朝着大乾王朝的方向继续前行。
踏着月光，穿过荒芜的山野，约莫十来分钟后，前方出现了一条略显宽阔的官道。
而在官道尽头，则有一座关隘。
那便是大乾王朝边境的一处重要关隘，铁门关。
据地图标注，此关是大乾与外界相连的咽喉要道。
然而，当楚寒与云梦走近时，眼前的景象却让他们眉头微蹙。
首先映入眼帘的，是一堵高达数丈的城墙。
只是那城墙早已有多处墙体严重风化剥落，布满裂纹，甚至有些地方坍塌出了巨大的缺口，只用些粗木和碎石勉强堵塞着。
墙头上，原本应有的了望塔楼，大多只剩下光秃秃的基座，仅存的几座也是歪斜破败，在夜风中发出令人牙酸的吱呀声响。
关门两侧，歪歪斜斜地站着七八个兵卒。
这些兵卒个个面黄肌瘦，身上的皮甲破旧不堪，满是污渍，手中的长枪也是锈迹斑斑，枪尖黯淡无光。
他们有的靠着墙根打盹，有的三五成群聚在一处，低声嬉笑，对过往的行人爱搭不理，全然没有边关守军应有的警惕与威严。
关前倒是有些行人商旅，但数量稀少，且大多衣衫褴褛，面有菜色，挑着简陋的担子，默默排队，准备过关。
整个关隘内外，弥漫着一股破败颓废、了无生机的味道。
“这便是大乾的边关么……”云梦轻声叹息。
她虽知大乾贫弱混乱，但亲眼见到如此凋敝的景象，仍是感到一阵心凉。
楚寒神色平静地看着这一幕。
山河破碎，国势衰微，首先体现的，便是这维系疆土、征收税赋的关隘军防之上。
连边关都糜烂至此，王朝内部的混乱与无力，可想而知。
两人随着稀疏的人流，朝关门走去。
轮到他们时，一个满脸横肉的校尉，懒洋洋地拦在了门前。
他斜睨着楚寒与云梦，尤其在云梦那即便戴着面纱、依旧难掩风姿的身段上停留了片刻，眼中闪过一丝淫邪之色。
“你们两个，打哪儿来的？往哪儿去？”
校尉声音粗鲁，带着一股居高临下的味道。
“自南边来，往北边去。”
楚寒随口说道。
“南边来的？要去北边什么地方？去干什么？”
“……去黑石镇，探亲访友。”
楚寒还是随口胡诌了一句。
由于在前往大乾之前，暮云深准备充分，给了楚寒许多有关大乾的情报。
因此面对大乾官府的盘问，楚寒要想应付过去，还是很容易的。
“是么？”
校尉眯起眼睛，上下打量着楚寒和云梦的衣着。
楚寒一身青衫看似朴素，但料子细看却是上等材质织就，行走间自有气度。
云梦虽戴面纱，裙裾飘拂间气质优雅，身段绝美，显然也不是普通民女。
这两人，怎么看都不像是周围那些穷乡僻壤能养出来的。
校尉心中顿时有了计较，脸上横肉一抖，搓了搓手指：“你们两个是从南边哪个区域来的？可有入境凭证？”
楚寒淡淡地瞥了眼前这校尉一眼。
这家伙，话未免有些多了。
就在刚才，他们前面有四五拨百姓过关，这校尉连眼皮都懒得抬一下，哪里查过什么入境凭证？
唯独轮到他们二人时，却突然尽职尽责起来，不仅亲自上前盘问，还张口就要入境凭证……
摆明了是在刻意刁难。
这大乾边境怎么看都是形同虚设一般，根本就没有像样的边检，所谓的入境凭证，完全就是子虚乌有。
“行路匆忙，未曾办理。”楚寒的语气依旧平淡无波。
“没有入境凭证？”校尉眼睛一瞪，脸上横肉抖动，“好大的胆子！没有入境凭证，也敢擅过关隘？谁知道你们是不是别处逃来的流寇，或是他国派来的细作？”
他身后的几个兵卒也围了上来，隐隐堵住了去路，眼神不善。
周围准备过关的百姓见状，纷纷低头，加快脚步，生怕惹祸上身。
云梦眉头微蹙，正要开口。
却听那校尉话锋一转，语气放缓：“不过嘛……规矩是死的，人是活的。”
“看你们也不像歹人，这样吧，每人缴纳一百枚下品灵石，作为补办入境凭证的费用，老子便放你们过去，如何？”
一百枚下品灵石，对于寻常百姓而言，已是一笔不小的财富。
当然，这点小钱对于楚寒来说倒是不算什么。
那校尉显然也看得出来，楚寒应该是付得起这笔钱财的，因此才会开口敲诈，借机勒索。
他背后有北邙王撑腰，平日里在这边境处早已习惯了横行霸道。
而且，一百枚下品灵石，说实话对于那些世家大族的子弟而言真的不算多。
他自诩是此地的地头蛇，而且开口也还算有分寸，因此很多被敲诈的人，都会选择忍气吞声，花钱了事，懒得计较太多。
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