朔风卷着细雪掠过东溟镇的青瓦白墙，朱槿抬手将貂裘大氅的领口紧了紧。
他身后蒋瓛、陈平、王进三人裹着玄色斗篷，腰间刀柄在风雪中若隐若现。百名标翊卫早已隐入镇外，只待一声令下。
四人踩着积雪踏入东溟镇，虽是寒冬腊月，街道上仍有零星商贩裹着粗布棉袄叫卖。朱槿望着街边挂着冰棱的酒旗，忽然顿住脚步：“江南果然富庶，这般苦寒之地，竟连檐角兽首都是鎏金的。”
卞氏庄园的黛瓦在远处若隐若现，门前两尊石狮落满积雪，倒像是披了银甲。
蒋瓛上前扣响铜环，厚重的木门吱呀开启，露出个缩着脖子的小厮。
“来者何人？”
“我家少爷久闻枯枝牡丹之名，特来求购。”蒋瓛说罢，随手将半锭雪花银塞进小厮手中。
小厮哈着白气打量几人，朱槿腕间的羊脂玉镯在雪光下泛着温润的光，王进腰间的金丝荷包沉甸甸坠着，不知装了多少金叶子。小厮见状，忙不迭点头哈腰：“几位贵客稍候！”
不多时，管家踩着铺了毛毡的青石路匆匆赶来。他身后朱漆木门缓缓洞开，寒风卷着雪粒涌入院中，却在踏入内院的刹那，被奇异的暖意裹住。穿过九曲回廊，眼前忽现一池碧水，十二株枯枝牡丹临水而立，虬曲的枝干上覆着薄雪，却在顶端缀着殷红的花苞，宛如凝固的血滴。
“这便是花神池。”管家拂袖扫落石凳上的积雪，“只是这枯枝牡丹有灵性，寒冬腊月开花，更是百年难遇......”话音未落，一阵狂风卷着细雪扑来，池面突然泛起涟漪，枯枝上的积雪簌簌而落，那血红色的花苞竟在寒风中微微颤动，散出一缕似有若无的甜腥气，混着池底淤泥的腐味，叫人不寒而栗。
枯枝牡丹似乎能感应世事时势，颇有灵性，在一些重大历史事件发生时，会在严冬季节花开二度，枯枝无叶、唯花独秀。
朱槿不由想起书上的记载，如中华人民共和国成立、国庆 10 周年、1972 年联合国恢复中国合法席位等时期，都曾出现过枯枝牡丹在隆冬开放的奇观
穿过垂花门，寒风卷着雪粒子撞在朱槿脸上，却在瞥见花神池畔那人时，他脚步陡然顿住。只见廊下站着位身形清瘦的老者，月白棉袍洗得发白，腰间系着褪色的靛蓝绦子，倒像是寻常教书先生。唯有手中握着的狼毫笔杆包着鎏金，与鬓角几缕银丝在风雪中泛着冷光，显出几分不合时宜的贵气。
“先生可是在此赏雪？”朱槿拱手发问，目光却落在老者脚边歪斜的竹簟上——那里压着半张宣纸，被风吹得猎猎作响，隐约可见“梁山泊”三字的残笔。老者闻声转身，眼角鱼尾纹里积着岁月的沟壑，可那双眼睛却如寒潭映月，浑浊中透着洞悉世事的锐利。
“吾乃云游之人，暂居卞府抄经。”老者嗓音沙哑，将狼毫插进青瓷笔筒，袖口滑落时，朱槿瞥见腕间褪色的刺青，竟是半截断裂的枷锁纹样。蒋瓛下意识按住刀柄，却被陈平暗中扯住衣角。
“听闻这枯枝牡丹寒冬开花，倒是奇景。”朱槿不动声色转移话题，余光却留意到老者身后的石桌上，散落着几张泛黄的信笺，最上面那张画着密密麻麻的水寨地形图，角落还歪歪扭扭写着“宋江”二字。老者似是察觉到视线，漫不经心地用砚台压住图纸：“这花看似枯枝，内里却藏着活人都比不得的狠劲——就像这世道，看着僵冷，实则暗潮汹涌。”
“先生定是施耐庵，施公了。” 朱槿整了整衣袍，恭敬地行了一礼，目光却不着痕迹地扫过石案上那叠泛黄的稿纸，《忠义水浒传》几个字在风雪中若隐若现。
张士诚起义后，邀请施耐庵为军中幕僚，施耐庵抱着经世济民的想法欣然前往，为张士诚献了许多计策。但张士诚建立大周政权后，逐渐贪享逸乐，不纳忠言，施耐庵与其他部下大为失望，相继离去。
蒋瓛多方查探到施耐庵藏于此地，于是朱槿专门来了一趟。
他心中暗自盘算着此行目的，尤其是关于卞元亨的隐秘计划 —— 那个朱元璋多次征召未果，最终被发配辽东边地的故事，此刻正像一团火，在他胸中灼烧。
施耐庵缓缓抬起头，浑浊的双目打量着眼前衣着华贵的年轻人，良久，才轻咳一声，沙哑着嗓子道：“阁下谬赞了，不过是个穷酸书生罢了。不知阁下大驾光临，所为何事？”
说罢，他的手指无意识地摩挲着案头的狼毫笔杆，那里还沾着未干的墨渍。
朱槿正要开口，一阵沉稳的木杖叩地声由远及近传来。卞元亨裹着件略显褪色的灰鼠裘，从月洞门缓步而出。他每一步都似踏在人心上，周身散发的威严之气，让人不敢直视。尤其是他虎口处那道淡青色的旧疤，在雪光的映照下，仿佛诉说着当年赤手空拳打死猛虎的传奇。
朱槿望着卞元亨，心中闪过朱元璋暴怒的面容，以及那份未来的发配诏书，不禁暗自握紧了拳头。
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