洪武二十年夏天的蝉声嘶哑得格外扎耳。
诚意伯府竹影深处，几竿修竹在灼热的风里蔫蔫地晃着，叶片边缘都卷了焦黄。竹影深处的小书房，门窗紧闭，隔绝了外面恼人的蝉噪，却隔不开那股子闷热。刘伯温独坐案前，一身半旧的葛布道袍，后背已被汗水洇湿了一片深色。他面前摊着一份墨迹犹新的八百里急报，来自黔西北毕节卫。
指尖无意识地划过冰冷的楠木桌面，最终停留在案头一个打开的紫檀木匣内。匣中静静躺着一柄玉梳，梳背雕着盘曲的螭纹，玉色温润，唯那梳齿间，缠绕着一缕极淡、却异常刺目的暗红血沁纹路，如同活物般微微搏动。刘伯温枯瘦的手指轻轻抚过那缕血沁，触感冰凉，却带着一股直透骨髓的阴寒。
急报上的字句，在他眼前跳跃：
“……侯爷当众裂御赐蜀锦为七星卫战旗……奢香夫人怒斥户部清吏王秉忠，言‘少一垄土，断尔腿填之’……鹰愁渡栈道已动工，蒙馆择址十处，新稻种分发乌撒、镇雄……”
周起杰的反击，刚猛决绝，务求滴水不漏。奢香的悍勇，锋芒毕露，震慑宵小。孩子们在黔地，正用他们的方式，艰难地铸着盾，试图抵挡那从应天城源源不断抛来的、裹着锦灰的利刃。
可刘伯温眼底，却无半分欣慰，只有深潭般的凝重，几乎要将人溺毙。他太累了。皱纹如同刀刻斧凿，深嵌在眉宇间，曾经洞彻世事的双眼，此刻沉淀着浓得化不开的忧虑。指尖下的血沁纹路，仿佛又深了一分。这玉梳，是当年诸葛亮南征七星关所得黄玉髓坠的一部分，后来传至他手，与西南那诡谲的“山河枢盘”隐隐相连。此刻这血沁的异动，非是黔地有警，而是他心头那根绷得太久的弦，已到了崩断的边缘。
太子朱标薨了，这棵大树一倒，朝局瞬间成了群狼环伺的猎场。燕王朱棣，野心勃勃，暗中招揽不成，反手便与李善长一系合力，将周家推上“孤忠”的火炉炙烤！捧杀！这把火，烧的何止是黔西北？分明是要将周家、将他刘伯温这浙东一系一脉，彻底焚成灰烬！而皇帝朱元璋，痛失爱子，疑心病已重到草木皆兵，对任何手握重兵、声名过盛之臣，都视作眼中钉肉中刺！周起杰越是刚直自守，在皇帝眼中，怕是越像拥兵自重、恃功桀骜！
黔地那面盾，铸得越坚实，引来的猜忌之火，只会越猛烈！直到将盾后的人，活活烤干！
刘伯温闭上眼，喉结艰难地滚动了一下。掌心下那玉梳的血沁，冰得他指尖发麻。他仿佛看到，应天城的阴云，正化作无数无形的枷锁，层层叠叠，压向远在黔山的女儿刘瑜、女婿周起杰、还有那些稚嫩的外孙……
良久，他猛地睁开眼。眼底最后一丝挣扎、最后一点对朝堂的眷恋，如同燃尽的灯芯，倏然熄灭。只剩下一种近乎冰冷的决绝。
“黔局已死。” 四个字，从他干裂的唇间吐出，轻若叹息，却重逾千钧。他不再看那黔地急报，目光投向壁上悬挂的那幅巨大无比、标注着大明两京十三省及诸藩封地的《坤舆全图》。视线，牢牢锁住了地图中央——应天，金陵城！
解铃还须系铃人。要救黔地，必先破金陵之局！要破金陵死局，唯有……釜底抽薪！
他缓缓伸手，拿起那柄螭纹玉梳。指尖再次抚过那缕冰凉刺骨的血沁纹路，眼中再无波澜。然后，他轻轻地将玉梳放回紫檀木匣深处，“咔哒”一声轻响，合上了匣盖，落下了黄铜小锁。
仿佛锁住了对西南最后一丝无谓的牵挂，也锁住了自己过往的某种执念。
“刘忠。” 他对着门外唤道，声音嘶哑，如同砂纸磨过枯木。
老管家刘忠应声而入，垂手肃立。
“备车。” 刘伯温站起身，葛布道袍的下摆拂过冰冷的青砖地面，“去文华殿。” 他顿了顿，补充道，声音里带着一种赴死般的平静，“见见太子殿下……留下的几位旧日讲官。” 太子虽薨，其亲近的文臣班底仍在，这些人，或许便是撬动淮西铁板的第一根杠杆。
刘忠猛地抬头，浑浊的老眼里闪过一丝惊愕与深切的担忧。文华殿？那是太子旧日读书理政之所！老爷此刻去那里，无异于在皇帝心头最痛的伤疤上撒盐，更是将自己彻底置于淮西勋贵的对立面！这简直是……引火烧身！
“老爷……” 刘忠嘴唇翕动，想劝。
刘伯温已迈步向外走去，背影在昏暗的光线下显得异常单薄，却又挺直如松，带着一股一去不返的决绝。那背影没入门外灼热刺目的暮色金光里，瞬间被吞没。
刘忠望着那空荡荡的门口，只觉一股寒气从脚底窜起，激灵灵打了个冷战。他不敢再言，慌忙转身去安排车马。
韩国公府，后园水榭。
相比诚意伯府的清冷压抑，这里却是另一番景象。曲水回廊，荷风送爽。巨大的冰盆置于四角，丝丝凉气驱散了暑热。李善长一身轻薄的杭绸常服，斜倚在铺了玉簟的湘妃榻上，意态闲适。他须发已见银丝，面皮却保养得极好，红润光洁，唯有一双眼睛，深不见底，沉淀着数十年宦海沉浮的精明与城府。
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