神策提举司扬州府医暑的加急疫报，如同一块投入平静水潭的巨石，瞬间打破了医学院因手术成功而带来的短暂喜悦。
“自三月下旬起，扬州府江都、高邮、宝应三县，突发‘喉痹瘟’。患者初起发热、咽痛，继而颈项肿大如瓜，呼吸困难，甚者窒息而亡。病势凶急，染者日增，已亡二十七人。地方医官束手，百姓恐慌，请总院速遣良医，携药施救！”
疫报上的字迹潦草，却字字如刀，刺在周济民心间。他立刻召集医学院核心人员紧急会议。净室内，消毒水的气味尚未散尽，此刻又弥漫开一股沉凝的危机感。
“喉痹瘟……”顾清源眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，“症状似与《伤寒论》所述‘少阴病，咽中伤，生疮’有类，但病势如此急暴，更近于《诸病源候论》中‘马喉痹’或‘走马喉痹’的描述，然其传染之烈，犹有过之。”
一旁须发皆白的方泰老先生，此刻也面色凝重，缓缓道：“老夫行医数十载，于前朝至正年间亦曾见过类似喉疾流行，多发生于春夏之交，湿浊热毒壅滞咽喉所致。然彼时之疫，未若此番凶险。此疫来势汹汹，恐非寻常时气，乃戾气深重之‘疫疠’。”
“戾气……”周济民咀嚼着这个词，目光投向墙壁上悬挂的一幅《大明舆地全图》，扬州府的位置被重重圈出，“戾气如何传播？经口鼻？经接触？亦或如吴王殿下曾提及的某些海外学说所言，经由肉眼不可见之‘细菌’？”
朱橚站在稍远处旁听，此刻忍不住开口：“周师，顾师，方老，学生近日研读前代医案，发现类似喉疾大流行，多与水源不洁、人群聚居、往来密切有关。扬州乃漕运枢纽，商贾云集，舟车辐辏，若真有邪毒，传播必然迅速。”
周济民赞许地看了朱橚一眼：“殿下所言，切中要害。疫病防控，首重其源与径。然当下之急，乃阻其蔓延、救人性命。”他站起身，声音斩钉截铁：“清源，你即刻挑选精干外科、内科医官各两名，携带足量消毒药剂、消炎散、解毒丹以及手术器械，乘快船赶赴扬州疫区中心江都县！方老，请您坐镇医学院，统筹药材调配，并依据疫报症状，结合您老的经验，尽快拟定一个初步的普适方剂，发往扬州及周边府县备用。同时，以医学院与三军医药局名义，紧急行文沿途各州县，严令其加强码头、驿站查验，发现疑似患者，立即隔离！并张榜告知百姓，勿饮生水，勤以药皂洗手，减少聚集。”
他顿了顿，看向顾清源，语气格外严肃：“清源，此去非同小可。此疫凶险，医者亦可能染病。务必让所有人员穿戴特制罩衣、面罩、手套，接触病患前后，严格以肥皂洗手，酒精消毒，器械敷料务必蒸煮消毒。诊治场所需通风良好，病患需分区安置，重症与轻症、疑似者皆需分开！若有病故者……遗体须以生石灰或烈火焚烧深埋，切不可按常俗土葬！”
顾清源肃然领命：“学生明白！定当竭尽全力，控制疫情，救治病患！”
方泰也起身拱手：“济民放心，老夫虽老，配药调方尚可。这‘戾气’之说虽玄，但隔离消杀之理，古今皆同。老夫会立刻去办。”
会议结束，医学院如同一架上紧发条的机器，高速运转起来。药库灯火通明，伙计们按照方子称量、打包药材；工匠坊连夜赶制加厚的面罩和棉布手套；顾清源则与选定的四位医官紧急商讨行程与预案。
朱橚追上周济民，急切道：“周师，让学生也去吧！学生虽技艺不精，但可帮忙配药、护理、记录病案！多一个人，多一分力！”
周济民停下脚步，看着朱橚年轻而恳切的脸，摇了摇头，语气却缓和了些：“殿下有心，甚好。然疫区如战场，刀剑无眼，病魔更无情。殿下身份尊贵，且初涉医道，经验不足，此时前往，非但助力有限，反可能令地方官员与医官分心护卫。留在医学院，有更重要的事需殿下协助。”
“何事？周师尽管吩咐！”朱橚忙道。
“第一，协助方老调配药剂，监督药材质量。第二，”周济民目光深远，“此次疫情，正是检验和完善我们设想的‘疫情上报与隔离防治机制’的绝佳时机。你需详细记录从疫报抵达，到我们做出反应、调派人员、调配物资、发布指令的每一个步骤、每一处细节、遇到的每一个问题。待疫情过后，我们要据此修订，形成一套从村社、州县到中枢，从发现、上报、诊断、隔离、治疗到善后的完整章程！此事关乎未来千万人性命，其意义，不亚于亲赴疫区救治百人！”
朱橚浑身一震，顿时明白了肩上的责任，郑重躬身：“学生领命！必不负所托！”
次日黎明，顾清源一行六人，携带大量物资，乘上两艘标有“济仁堂-疫病救护”旗帜的快船，顺长江直下扬州。周济民、方泰、朱橚以及许多医学院师生送至龙江码头。晨雾朦胧，江水滔滔，众人心情皆沉重而坚定。
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