乾元十一年，三月初一。
应天城的春天，是从秦淮河解冻的第一缕涟漪开始的，是从紫金山巅残雪消融后露出的第一抹新绿开始的，更是从长江下游入海口，那陡然增多、桅杆如林、旌旗蔽日的各国使团船只开始的。
自正月底起，由礼部、鸿胪寺、会同馆乃至吴王府鹗羽卫海鹞所协同发出的、一道道盖着鲜红玉玺或亲王金印的文书，便如同长了翅膀的鸿雁，飞向已知世界的各个角落——从白雪皑皑的岭北冰原，到黄沙莽莽的西域瀚海。
从瘴雨蛮烟的南洋群岛，到风波险恶的西洋远岸。乾元皇帝陛下将于三月十五，在金陵皇城奉天殿前，举行盛大的“万邦朝觐大典”，昭示天朝德威，款待远人来宾。
消息所至，四海震动。凡与大明有藩属、朝贡、贸易关系，乃至只是风闻其富庶强盛的邦国、部族、城邦，无不闻风而动，精心筹备。
这是一场关乎未来数十年国运与利益的盛会，谁能在大明天子面前留下深刻印象，谁便能在这条日益繁荣的“海上与陆上丝绸之路”上，占据更有利的位置。
于是，整个二月末到三月初，金陵城外的长江江面、龙江码头、乃至更下游的镇江、江阴各港，彻底被形形色色、奇装异服、操着各种古怪语言的使团船只塞满。
负责引导、护卫、查验的礼部官员、水师官兵、通译吏员忙得脚不沾地，嗓子冒烟。
这一日，三月初一，天气晴好，春风和畅。龙江码头经过数月扩建，已是舟车辐辏、货栈林立，但今日主要泊位一律清空，专为迎接几支最重要的使团。
码头高处新建的“观澜亭”内，数人凭栏而立。居中一人，身着杏黄色蟠龙袍，头戴翼善冠，面容俊朗，气度沉凝，正是皇太子朱雄英。
他身侧稍后半步，站着吴王世子朱同燨，同样年轻英挺，只是眉宇间更多了几分其父吴王朱栋式的锐利与飞扬。身后则是礼部右侍郎、鸿胪寺卿等一干迎接外使的官员。
“殿下请看，”鸿胪寺卿指着江面上一支正缓缓靠岸、规模最为庞大的船队，那船队清一色是高大如楼的福船、广船，主船上悬挂的旗帜却非大明日月旗，而是一面蓝底金狮旗，“那是旧港宣慰使司，及南洋诸国联合使团的船队。领头的是旧港宣慰使施进卿之子施济孙，此番代表旧港及暹罗、满剌加、爪哇、苏门答腊、渤泥等十余国前来朝觐。他们海路最近，来得也最早，已在驿馆等候多日了。”
朱雄英微微颔首，目光沉静：“旧港乃我大明南洋水师驻跸之地，海贸枢纽，关系匪浅。施家世代忠谨，此番朝觐，规格礼仪，务须周全，彰显朝廷怀柔远人之德。”
“臣等明白。”鸿胪寺卿躬身应道。
此时，另一支规模稍小、但船只样式更为奇特的船队也驶入视线。这些船只线条流畅，多桅多帆，船首雕刻着狰狞的海兽或神只形象，船身涂着鲜艳的色彩。“那是西洋诸国的联合使团，”礼部右侍郎接口道，“以葡萄牙王国使者为首，另有西班牙、英格兰、尼德兰等国商人、传教士、冒险家混杂其中。据闻，他们此番除了常规朝贡，更携有自鸣钟、以及他们的新型火绳枪等物，意图展示其技艺，或许……也有窥探我朝虚实之意。”
朱同燨闻言，嘴角勾起一抹与其父神似的玩味笑容：“哦？火绳枪？我大明的火器可以说是独步天下，不过这自鸣钟？倒是稀罕，去岁科学院才捣鼓出几架。不过比起科学院那些会自己跑的铁马、能照见细菌的‘显微镜’，不知孰高孰低？父王前日还提及，对这些西人的算术、天文、制图之学，倒有几分兴趣，嘱我留意。”
朱雄英看了堂弟一眼，温声道：“燨弟，西洋器物，固有精巧之处，然我天朝物产丰盈，文华鼎盛，工匠智慧亦不遑多让。待之以礼，观之以慎即可。父皇与王叔之意，是取其长，补我之需，而非妄自菲薄。”
“太子哥哥教诲的是。”朱同燨敛容正色。
正说着，江面又来一支船队，船只多平底，吃水不深，装饰风格带有浓厚的草原与中亚色彩。“那是西域诸部的使团，”鸿胪寺卿继续介绍，“以撒马尔罕、布哈拉甚至更远波斯的商队首领。他们走陆路至敦煌，再转漕船沿运河南下。贡品多为骏马、玉石、地毯、香料。”
紧接着，又有来自北方朝鲜国、琉球的使节。江面上千帆竞渡，旌旗招展，各种语言的口令声、号角声、船工号子声交织成一片喧嚣而富有异域风情的交响。
码头之上，早已净水泼街，黄土垫道，仪仗鲜明。礼乐声中，各使团主要成员依次登岸。
旧港-南洋使团一行，以施济孙为首，皆着色彩艳丽的丝绸锦袍，头戴金冠或缠头，皮肤黝黑，眉眼深邃，态度恭谨中带着对天朝繁华的惊叹。
西洋使团则服饰笔挺，多着深色呢绒外套，配以蕾丝边饰，帽子插着羽毛，碧眼高鼻，举止间带着一种刻意保持的矜持与好奇。西域诸部使者则多穿翻领皮袍，腰佩弯刀，帽饰羽毛或珠宝，粗犷豪迈。
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