胡家管家留下的那张烫金请柬，在院中的石桌上，像一块烧红的烙铁，灼烧着陈亮的视线。秋风卷起几片枯叶，打着旋儿从请柬上掠过，更添几分萧瑟与肃杀。
赴约？无异于自投罗网。胡家摆明是看中了他在沈家展现的“非常”手段，欲将其收为己用，或至少探明底细。此去，必是龙潭虎穴，稍有不慎，便是人为刀俎，我为鱼肉。胡老夫人那头风症，连名医都束手无策，岂是他一个初出茅庐的小子能轻易解决的？若治不好，胡家岂能轻饶？若治好了，只怕更会被视为奇货可居，牢牢控制，再无自由可言。
不赴约？便是公然拂了胡家的面子。以胡家在县城的势力，碾死他这样一个无依无靠的乡下小子，比碾死一只蚂蚁还简单。轻则让他在此地无法立足，重则……陈亮不敢细想。柳七爷之流，尚且如跗骨之蛆，更何况是胡家这等庞然大物？
进退维谷，左右皆险。
陈亮在院中枯坐了一夜。月光清冷，映照着他孤单的身影。他看着孙老生前常坐的那张石凳，仿佛还能看到老人捻须沉思的模样；看着墙角那片精心打理、如今已有些萧疏的药圃，鼻尖似乎还能闻到熟悉的草药香。这里曾是他的避风港，是他的学堂，如今，却成了他必须独自守住的阵地，也是可能招致灾祸的源头。
他想起了孙老的临终遗言：“明辨是非……守住本心……更大的风波……避不开了……”
是啊，避不开了。从他吹响那杆大唢呐，触及那个常人无法感知的世界开始，或许就注定了无法再过平凡的生活。孙老的羽翼能庇护他一时，却庇护不了一世。如今，风雨已至，他必须学会自己站立，自己面对。
逃避和恐惧解决不了任何问题。唯有直面危机，或许才能寻得一线生机。胡家势大，但未必就铁板一块，毫无转圜余地。他们有所求，这便是弱点。或许，可以借此周旋？
天色微明时，陈亮终于做出了决定。他站起身，活动了一下有些僵硬的四肢，眼神中的迷茫和挣扎已然褪去，取而代之的是一种近乎冷酷的平静和决绝。
他仔细收好那张请柬。然后，他开始有条不紊地准备。先是仔细净手，换上了一身虽然旧但浆洗得干干净净的青色布衣，这是孙老生前喜欢的颜色，代表着沉静与生机。他将那杆大唢呐用软布反复擦拭，小心包好。又从孙老的药柜里，挑选了几样药材，并非什么珍稀之物，多是安神、醒脑、通窍的寻常草药，但经过他的精心配伍，自有妙用。最后，他将孙老临终交付的那本无名古书，用油布层层包裹，藏在屋内最隐秘的角落。此物关系重大，绝不可轻易示人。
他没有告诉任何村民自己的去向，只锁好了院门，在孙老坟前默默站了片刻，便背上简单的行囊，揣着唢呐和药包，踏上了通往县城的路。
这是他第一次独自离家，走向一个完全陌生且危机四伏的境地。秋风扑面，带着凉意，却吹不散他心头的凝重。路旁的田野村庄飞速后退，他却无暇欣赏。脑海中不断推演着可能遇到的情况，思索着应对之策。他深知，此行凶险万分，任何一点疏忽，都可能万劫不复。
步行了大半日，午后才抵达县城。高大的城墙，熙攘的人流，喧嚣的市井，与宁静的乡村截然不同。陈亮无暇他顾，按照请柬上的地址，一路打听，来到了城西一处高门大院前。
朱漆大门，锃亮铜环，门前蹲着两尊威武的石狮子，匾额上“胡府”两个鎏金大字，在秋日阳光下熠熠生辉，气派非凡。门房见陈亮一身布衣，风尘仆仆，眼神中便带了几分轻视，直到陈亮拿出那张烫金请柬，门房才脸色一变，忙不迭地进去通传。
不多时，之前那位管家走了出来，依旧是那副倨傲神态，上下打量了陈亮一眼，皮笑肉不笑地道：“陈师傅倒是守时。跟我来吧，东家和几位先生已等候多时了。”
陈亮默不作声，跟着管家穿过重重庭院。胡府内部更是极尽奢华，亭台楼阁，假山流水，仆从如云，一派富贵气象。但陈亮却敏锐地感觉到，在这富丽堂皇之下，隐隐流动着一丝不易察觉的压抑和……焦躁气息。或许是与那位老夫人的病情有关。
管家将陈亮引至一处宽敞华丽的花厅。厅内已坐了好几个人。上首主位是一位年约五旬、面容富态但眉宇间带着阴鸷之气的中年男子，穿着团花锦缎长袍，手指上戴着一枚硕大的玉扳指，想必就是胡家家主胡万金。他下首两侧，坐着几位年龄各异、穿着体面的人，有须发皆白的老者，有眼神精明的中年人，看样子便是胡家请来的“名医高士”。
陈亮的到来，立刻吸引了所有人的目光。那目光中，有好奇，有审视，有怀疑，更有毫不掩饰的轻蔑。一个衣衫朴素的乡下少年，混在一群衣着光鲜的“先生”中间，显得格格不入。
胡万金淡淡地扫了陈亮一眼，并未起身，只是微微颔首，算是打过招呼，语气平淡无波：“陈师傅来了，坐吧。”
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