刘琦是化妆成商人，混在商队里逃出来的。一见刘备就哭：“叔父救我！蔡瑁那贼，欲加害于我！父亲病重，他已掌控襄阳，只等父亲一死，就要立刘琮为嗣！”
刘备扶起他：“贤侄莫慌，有话慢慢说。”
刘琦哭诉：“蔡瑁与蒯越已势同水火，近日恐有兵变。侄儿在襄阳待不下去了，只能来投叔父。求叔父念在与父亲旧情，救荆州百姓于水火！”
这话说得凄切。刘备看向曹豹，曹豹微微点头。
“贤侄放心。”刘备正色道，“景升公与我有旧，你既来投，我必护你周全。至于荆州之事……容我仔细谋划。”
安排刘琦住下后，刘备问曹豹：“如今刘琦在手，咱们有了大义名分。”
“还不够。”曹豹道，“刘琦虽是长子，但懦弱无能，荆州士族未必服他。咱们需要蒯越的支持——他在荆州士族中威望高，有他支持，事情就好办多了。”
“可蒯越会支持咱们吗？”
“会。”曹豹很肯定，“因为蔡瑁已经投靠曹操了。”
“什么？”刘备一惊，“消息确凿？”
“徐庶刚送来的密报。”曹豹从怀里掏出一封信，“蔡瑁已秘密派人联络曹操，愿献荆州以降。条件是曹操封他为荆州牧，世袭罔替。”
刘备接过信，看完，脸色沉重：“若如此，荆州危矣。”
“所以蒯越别无选择。”曹豹道，“他要么降曹操，要么投咱们。以他的性格，必选咱们。主公可写封信，让刘琦署名，邀蒯越共扶汉室。”
“好。”
信很快送出。几天后，蒯越回信了，言辞恳切，表示愿“追随大公子，共诛国贼”。
至此，刘备在荆州的布局基本完成：有大义名分（刘琦），有士族支持（蒯越），有军事存在（关羽在夏口，张飞在新野）。
而此时的襄阳城里，刘表已经到了弥留之际。
病榻前，蔡瑁、蒯越、黄祖等重臣都在。刘表拉着蔡瑁的手，气若游丝：“德珪……我死后，你要……要辅佐琮儿，守住荆州……”
蔡瑁连连点头：“主公放心，瑁必尽心竭力！”
蒯越在一旁冷笑，但没说话。
刘表又看向蒯越：“异度……你，你要帮德珪……”
话没说完，手垂下了。
建安九年七月初三，镇南将军、荆州牧刘表，病逝于襄阳，享年六十三岁。
他刚咽气，蔡瑁就站起身，环视众人：“主公遗命，立二公子刘琮为嗣。诸君可有异议？”
堂下一片死寂。有人看向蒯越，蒯越闭目不语；有人看向黄祖，黄祖低头玩手指。
“既无异议，”蔡瑁宣布，“即刻发丧，拥立二公子继位！”
消息像长了翅膀，一夜之间传遍四方。
许昌，曹操拍案而起：“好！传令曹仁，即刻南下，接收荆州！”
寿春，刘备召集群臣：“景升公已逝，蔡瑁篡逆。我当以汉室宗亲之名，讨伐国贼，扶立刘琦！”
建业，孙权对周瑜笑道：“好戏开场了。”
天下的焦点，瞬间汇聚到荆州。一场决定天下命运的大戏，拉开了帷幕。
而这场戏的主角们，都已经就位。只等锣响，便要登台。
雨水还在下，冲刷着古老的土地。而在这片土地上，新的历史正在书写。谁将成为最后的赢家？谁将被雨打风吹去？
答案，就藏在即将到来的腥风血雨中。
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