建安十年的冬天，淮河封冻了。
寿春城外的校场上，积雪被扫得干干净净，露出一大片冻得硬邦邦的土地。十万大军已经开拔，但城里并不冷清——来来往往的传令兵，运送粮草的民夫，还有从各地赶来投军的青壮，把这座古城填得满满当当。
刺史府里，刘备站在巨大的地图前，手里的朱笔已经悬了很久。地图上，红色的箭头从寿春指向襄阳，从下邳指向许昌，从青州指向邺城。这是一张天罗地网，网的中心是许昌，是曹操。
“主公，”曹豹走进来，手里端着热汤，“喝点暖暖身子。”
刘备接过，没喝，只是问：“云长到哪儿了？”
“昨天军报，已过夏口，不日可抵江陵。”曹豹道，“蒯越派人来迎，说荆州士族翘首以盼。”
“翼德呢？”
“在新野与曹仁对峙，小打了几场，互有胜负。”曹豹顿了顿，“倒是温侯那边，动静不小。”
刘备抬头：“奉先怎么了？”
“他亲自带三万精骑，出青州，绕过泰山，突袭了曹操在兖州的粮仓。”曹豹脸上露出笑意，“一把火烧了二十万石粮食，曹操气得跳脚，调了三万人马去追，结果被温侯设伏打了个伏击，折了五千人。”
刘备也笑了：“奉先还是这么猛。”
“可不是。”曹豹道，“不过他也懂得收敛了，打完就撤，没贪功冒进。如今退回青州，等着下一步命令。”
一切都按计划进行。关羽取荆州，张飞牵制曹仁，吕布骚扰曹操后方。而刘备坐镇寿春，统筹全局。
“马腾那边有消息吗？”刘备问。
“有。”曹豹从怀里掏出一封信，“马孟起（马腾字）已起兵三万，出潼关，威胁长安。曹操派夏侯渊去防，又被韩遂在陇西牵制，首尾难顾。”
刘备展开信，马腾写得豪迈：“刘公既举义旗，腾敢不效死？愿为前驱，直捣许昌！”
“好！”刘备拍案，“传令，让奉先配合马腾，东西夹击。等云长取了荆州，咱们就全线北伐！”
命令传下去，整个联盟像一部精密的机器，开始全速运转。
十天后，关羽传来捷报：江陵已下，蒯越开城投降。黄祖虽然犹豫，但在刘备许诺他继续镇守江夏后，也表示归附。至此，荆州江北诸郡，尽入刘备之手。
“比预想的顺利。”刘备看着战报，既高兴又有些不安，“太顺利了，反而让人不踏实。”
曹豹明白他的担忧：“主公是怕曹操有诈？”
“曹操不是坐以待毙的人。”刘备道，“他一定在谋划什么。”
果然，三天后，坏消息来了。
张飞从新野急报：曹仁突然撤兵，放弃新野，退守宛城。同时，曹操从河北调来五万精兵，由夏侯惇率领，进驻许昌。
“曹操这是要集中兵力，跟咱们决战。”曹豹分析，“放弃新野，收缩防线，以逸待劳。”
“那咱们怎么办？”刘备问。
“将计就计。”曹豹眼中闪过锐光，“他收缩，咱们就扩张。让云长继续西进，取襄阳；让翼德北上，威胁许昌；让奉先和马腾加紧骚扰，让曹操疲于奔命。等他把兵力都调到前线，咱们再寻找战机，一击必杀。”
战略定下，各方继续行动。
关羽在荆州势如破竹。刘琮年幼，蔡瑁专权，本就不得人心。如今刘备以刘琦名义来“讨逆”，荆州士族纷纷响应。不到一个月，襄阳以北的城池全部归附。
蔡瑁急了，派人向曹操求救。曹操回信只有一句话：“守住襄阳，援军即到。”
可援军在哪呢？夏侯惇的五万人要防张飞，夏侯渊的三万人要防马腾，曹仁的两万人要防关羽。曹操手里虽然还有十几万兵马，但分散在河北、中原各地，一时半会儿集结不起来。
这就是曹豹要的效果——让曹操处处挨打，处处分兵。
腊月二十三，小年。寿春城里飘起了雪花。
刘备在刺史府设宴，款待留守的文武。虽然大战在即，但年总要过。宴席上，糜竺汇报了粮草情况：“主公，各地粮仓皆满，可供大军三年之用。”
陈登汇报了政务：“江淮、青州、荆州新附之地，皆已安排官吏，民心渐稳。”
徐庶汇报了军情：“各方进展顺利，只等主公一声令下，便可全线进攻。”
一切就绪，只欠东风。
宴席散后，刘备独自登上城楼。雪花飘飘洒洒，把整座城染成白色。远处，淮河如一条玉带，静静地卧在雪原上。
曹豹跟了上来，给刘备披上大氅。
“曹将军，”刘备望着北方，“你说，这一战要打多久？”
“短则一年，长则三年。”曹豹道，“曹操不是袁绍，不会一战而溃。但咱们有民心，有地利，有人和，必胜。”
“打完之后呢？”刘备问，“天下太平了，咱们这些人该干什么？”
曹豹笑了：“主公，您这是想得太远了。不过……太平之后，该修桥铺路，该兴办学堂，该鼓励农桑，该让百姓过上好日子。”
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