邺城，州牧府。
时值暮春，庭院里的桃花开得正盛，但府内气氛却像寒冬腊月。曹操背着手站在堂中，面前摊开三份急报，分别来自许都、河内、下邳。
“好，好，好。”他连说三个好字，声音却冷得像冰，“刘备长本事了，居然给我来了个三路并进。”
程昱侍立在一旁，额头渗出细汗：“丞相息怒。当务之急是……”
“当务之急是什么，我自然知道！”曹操猛地转身，指着地图，“许都被围，荀彧在坚守；河内丢了，吕布威胁洛阳；下邳也丢了，关羽切断了徐州与青州的联系。三路告急，你说先救哪一路？”
程昱沉吟片刻：“以臣之见，当集中兵力，先解许都之围。许都是朝廷所在，天子所在，若失则天下震动。且刘备主力七万，若能在许都城下击败之，其余两路不战自溃。”
“你以为我不想吗？”曹操走到地图前，手指点在许都位置，“可我手头只有从河北带回的五万人马。夏侯惇在并州有三万，曹仁在冀州有两万，分散在各处。等我把他们召集起来，许都可能已经破了！”
堂中一片寂静。几个谋士和将领都低着头，大气不敢出。
曹操深吸一口气，强迫自己冷静下来。他走到案前，端起已经凉了的茶一饮而尽，然后缓缓坐下。
“传令。”他的声音恢复了往日的沉稳，“第一，命夏侯惇放弃并州，率全部兵力南下，沿太行山麓急进，务必在十日内赶到河内，挡住吕布。”
“第二，命曹仁放弃冀州南部防务，率军两万驰援许都。告诉他，哪怕战至一兵一卒，也要保住许都！”
“第三，命乐进率五千精兵，星夜赶往白马，加强粮道防守。关羽既得下邳，下一步必图切断我粮道。”
三条命令发出，信使飞奔而去。
曹操又看向程昱：“仲德，你即刻启程前往许都，协助文若守城。告诉他，我最多二十日必到。”
程昱躬身：“诺！”
“等等。”曹操叫住他，“你走之前，先去见一个人。”
“谁？”
“贾诩。”
半个时辰后，程昱在城西一处僻静宅院中见到了贾诩。这位号称“毒士”的谋士正悠闲地修剪盆栽，仿佛外面的天翻地覆与他无关。
“文和先生好雅兴。”程昱苦笑。
贾诩放下剪刀，擦了擦手：“是仲德啊。坐。”
两人在院中石凳坐下。贾诩慢条斯理地泡茶，程昱却心急如焚：“文和先生，丞相让我来请教，如今三路皆急，可有妙策？”
贾诩斟了两杯茶，推给程昱一杯：“茶要慢慢品，急了会烫嘴。”
程昱：“……”
“好吧，说正事。”贾诩见程昱真要急了，这才转入正题，“刘备这一手确实漂亮，三路并进，让丞相首尾不能相顾。但这也暴露了他的弱点。”
“什么弱点？”
“兵力分散。”贾诩抿了口茶，“十五万大军分三路，每路不过三五万。中路虽有七万，但要攻许都这样的坚城，兵力仍显不足。西路吕布只有三万，东路关羽五万但多是水军。若丞相能集中力量，先破一路，其余两路便不足为虑。”
程昱点头：“丞相也是这个意思，先救许都。但问题是时间，等大军集结，许都可能已经……”
“所以需要拖时间。”贾诩眼中闪过一丝精光，“派使者去关中，联络马腾、韩遂。”
程昱眼睛一亮：“借刀杀人？”
“正是。”贾诩笑道，“马腾、韩遂与刘备无冤无仇，但他们是军阀，军阀最看重利益。许以高官厚禄，请他们出兵袭扰刘备后方。不需要他们真打，只要做出进攻姿态，刘备就不得不分兵防备。这不就为丞相争取到时间了吗？”
程昱拍案叫绝：“妙计！我这就回禀丞相！”
贾诩却又按住他：“且慢。此计虽好，但有两个问题。”
“请先生指教。”
“第一，马腾、韩遂未必会答应。他们与丞相并无交情，甚至还有嫌隙。”贾诩竖起一根手指，“第二，就算他们答应了，动作也不会快。军阀嘛，总要讨价还价，观望形势。”
程昱皱眉：“那该如何？”
贾诩笑了：“所以要双管齐下。一方面派能言善辩之士前往关中游说，另一方面……”他压低声音，“散布谣言，就说刘备许诺马腾，若助他灭曹，将表奏其为凉州牧，统领西凉。”
程昱愣了愣，随即明白过来：“离间计？让马腾以为刘备在利用他？”
“不止如此。”贾诩眼中闪着狡黠的光，“还要让刘备知道，曹操在拉拢马腾。这样刘备也会怀疑马腾的立场，双方互相猜忌，这联盟就结不成了。”
程昱深深看了贾诩一眼：“文和先生不愧‘毒士’之名。”
贾诩摆摆手：“都是为了丞相大业。你赶紧去办吧，记住，派去关中的人一定要机灵，最好是西凉出身，熟悉那边的情况。”
程昱告辞离去。贾诩继续修剪他的盆栽，嘴里哼着小曲，仿佛刚才那些算计人心的毒计与他无关。
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