并州北部的冬天，来得比中原早得多。才十月末，雁门关外的山峦就已经戴上了雪帽子，风刮在脸上像刀子。关内一处破败的坞堡里，几个穿着皮袄的人围坐在火塘边，火光映着一张张冻得发红的脸。
“消息可靠吗？”一个三十出头的汉子低声问，他左脸颊有道疤，是箭伤留下的。这是袁谭，袁绍的长子。
“千真万确。”对面一个年轻些的文士搓着手，“邺城来的商队说的，曹操死了，邺城破了，现在是刘备和吕布占着河北。”
火塘里的柴火噼啪作响，火星溅出来，落在泥地上很快熄灭。
“刘备……吕布……”袁谭喃喃道，“当年父亲就是败在他们手里。”
“不止。”文士压低声音，“听说曹操死前，把河北经营得铁桶一般。现在他这一死，群龙无首。大公子，咱们的机会来了。”
旁边一个更年轻的青年抬起头，他是袁尚，袁绍的幼子，生得眉清目秀，但眼神里总带着股戾气：“兄长，还等什么？父亲留下的旧部，散在并州、幽州边境的，少说还有两三万人。咱们振臂一呼，不敢说收复河北，至少能割据一方！”
袁谭没说话，只是盯着火苗。火光在他眼睛里跳动，像某种蠢蠢欲动的野心。
“三弟说得轻巧。”另一个声音从阴影里传来，是个四十来岁的中年人，叫审配，当年袁绍的谋士，袁绍死后一直跟着袁谭，“刘备如今坐拥七州之地，带甲三十万。吕布更是天下第一猛将。咱们这点人马，够人家塞牙缝吗？”
袁尚不服：“审先生太过谨慎！并州山高路险，幽州地广人稀。咱们只要占住几个要害关隘，凭险而守，他们就是有百万大军，又能如何？”
“凭险而守？”审配冷笑，“三公子可知，吕布的并州狼骑，最擅长的就是山地作战？当年他在并州时，哪座山没爬过？哪个关没闯过？”
这话说得袁尚哑口无言。确实，吕布在并州的威名，至今还在民间流传。老人们吓唬小孩都说：“再不听话，吕奉先就来抓你了！”
一直没说话的袁谭这时开口：“审先生说得对，硬拼不行。但……也不是全无机会。”
所有人都看向他。
“刘备刚得河北，立足未稳。”袁谭分析道，“他既要安抚百姓，又要整顿内政，还要防备南边的刘表、孙权。短时间内，抽不出太多兵力来对付咱们。”
“大公子的意思是……”
“联络各地旧部。”袁谭眼中闪过精光，“并州的上党、太原、雁门，幽州的渔阳、右北平、辽西……这些地方，都有父亲当年的老部下。或为郡守，或为县令，或干脆落草为寇。咱们派人去联络，许以重利，晓以大义。只要有一半人响应，就能拉起一支数万人的队伍。”
审配皱眉：“可这些人……真的还念旧情吗？当年曹操势大，他们转投曹操，如今……”
“此一时彼一时。”袁谭打断他，“当年投曹操，是迫不得已。如今曹操已死，刘备、吕布初来乍到，人心未附。正是咱们翻身的时候！”
火塘里的火越烧越旺，映得每个人脸上都红彤彤的。
“干了！”袁尚第一个拍板，“父亲在天之灵，定会保佑咱们！”
审配叹了口气，没再反对。他知道，这兄弟俩已经被野心冲昏了头，劝是劝不住的。但话说回来……万一成功了呢？
于是，一道道密令从这座破败的坞堡发出，送往并州、幽州各地。信使们扮作行商、樵夫、游坊郎中，悄悄潜入一个个城池、山寨。
有些人收到信后，连夜烧毁，当作没看见——他们过惯了安稳日子，不想再折腾。
有些人却动了心。乱世之中，谁不想搏个前程？万一袁氏兄弟真能成事，自己就是从龙功臣！
短短半个月，袁谭就收到了七八封回信。上党郡的一个都尉答应带五百部曲来投，雁门关的一个守将愿意做内应，太行山里的几股山贼也表示愿意效忠……
“看！”袁尚兴奋地指着地图，“兄长，咱们已经控制了三郡七县！再联络几个地方，就能……”
话没说完，外面传来急促的脚步声。一个探子冲进来，满脸惊慌：“大公子！不好了！吕布……吕布北上了！”
“什么？”袁谭猛地站起，“到哪里了？”
“已经到了常山郡！正在集结兵马，看样子是要来并州！”
坞堡里瞬间死寂。刚才还在畅想未来的众人，此刻都面如土色。
吕布的名头太响了。官渡之战，他打得曹操狼狈不堪；邺城之战，他逼得曹操自刎。这样的杀神要来并州，谁能不怕？
“多少人马？”审配沉声问。
“具体数目不详，但至少有三四万，都是骑兵。”探子喘着气，“而且……而且张合、徐晃也随军！”
“张合？徐晃？”袁尚惊道，“他们不是曹军降将吗？怎么跟了吕布？”
“听说刘备把北疆交给吕布全权负责，张合、徐晃都归他管制。”
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