邺城州牧府的正堂里，空气仿佛凝固了，又似乎有什么东西在无声地绷紧、拉扯。炭火早已撤去，春日的微光透过敞开的门窗，在光洁的地板上投下斑驳的影子，却驱不散弥漫在众人之间的凝重与隐约的躁动。所有人的目光，此刻都聚焦在堂中那个略显清瘦、嘴角总挂着一丝似笑非笑神情的年轻人身上——曹豹。
他刚刚从座位上站起来，不紧不慢地踱到那幅巨大的地图前，手里没拿那根惯用的细木棍，只是负手而立，目光从地图上的荆州滑到江东，掠过关中，最后定在北方的草原。方才关羽的“王霸之基”、陈宫的“现实风险”、张辽转述的吕布“北向雄心”、简雍孙乾的“持重缓图”、以及张飞那毫不掩饰的“打哪都行”的躁动，像几股不同流向的河水，在这堂中交汇、冲撞，激起了漩涡，却尚未找到宣泄的出口。
压力，无形的压力，沉甸甸地压在每个与会者心头，也压在等待最终决断的刘备眉间。而曹豹，这个平日里显得有些玩世不恭、关键时刻却总能冒出些奇思妙想的家伙，此刻成了众人期待（或审视）的焦点。
“诸位，”曹豹开口了，声音不高，却清晰地传到每个人耳中，带着一种与年龄不符的沉稳，甚至还有几分……戏谑？“方才听了半天，我琢磨着，咱们这不是在选先打哪，倒像是在菜市口挑牲口——云长将军看中了荆州那块膘肥体壮、血统还正（汉室宗亲）的健牛；温侯（通过张辽）瞅准了北边那匹野性难驯、但跑起来贼快的烈马；翼德将军嘛，只要是能宰的，是牛是马是猪狗，他都不挑，图个痛快；至于宪和、公佑、子仲几位先生，则觉着咱家粮仓还没堆满，锅灶也不够旺，最好先别急着开席。”
这比喻一出，原本紧绷的气氛为之一松。张飞没忍住，“噗嗤”了出声，随即又觉得不妥，赶紧捂住嘴，肩膀却一耸一耸的。关羽抚髯的手顿了顿，嘴角也几不可察地弯了一下。陈宫眼底掠过一丝笑意，随即又恢复了古井无波。刘备也微微摇头，紧绷的肩线似乎松了些，示意曹豹继续说。
曹豹转过身，面向众人，脸上的那丝玩味收敛了些，眼神变得锐利起来：“玩笑归玩笑。说正经的。咱们现在，盘子大了，家底厚了，可盯着咱们的眼睛也多了，贼惦记的也少不了。打，是肯定要打的，不打，咱们就得被别人当肥牛宰。问题是怎么打，才能既吃上肉，又别崩了牙，最好还能吓住旁边那些也想伸筷子的。”
他走回自己的座位，却没坐下，而是倚着案几，目光扫过众人：“先说南下，取荆州。”他看向关羽，“云长将军说得好，大义名分在手，得之可为王霸之基。荆州之富，天下皆知，得了它，钱粮兵源，水陆要冲，尽在掌握。更妙的是，刘表与主公有宗亲之谊，这层窗户纸，捅破了是兄弟阋墙，不捅破是家务事，操作空间大，政治成本相对低——这是南下的好处，也是最大的诱惑。”
关羽微微颔首，丹凤眼中精光一闪。
“但是，”曹豹话锋一转，语气加重，“好处大，坑也深。第一坑，长江天堑。”他的手指虚划地图上的那条蜿蜒巨龙，“咱们的兵，骑的是马，蹚的是河，平原冲锋一个顶仨。可到了江边，看着那茫茫一片水，马腿能当桨使吗？刘表在荆州经营多年，别的不说，襄阳、江陵的水寨，蔡瑁张允手下的那些舟师，可不是摆着看的。咱们要过江，就得造船，造大船，练水军。这需要时间，大量的时间，还要有懂水战的将才。眼下咱们有谁？关将军陆上无敌，可水里……怕是也得适应些日子。”他朝关羽略带歉意地笑了笑，关羽面无表情，但紧抿的嘴唇显示他承认这是个问题。
“第二坑，二虎竞食，可能变三虎斗。”曹豹指向江东，“孙权小儿是年轻，可他身边有周瑜、鲁肃。周瑜什么人？那是水里泡大的，江上长大的，论水战，十个蔡瑁张允绑一块，未必是他对手。孙刘（指刘表）有杀父之仇不假，可那是私仇。咱们大军压境，真要一口吞了荆州，孙权会不会觉得唇亡齿寒？到时候，周瑜率江东水师溯江而上，是帮刘表守门户，还是趁火打劫分一杯羹，或者……干脆和刘表暂时联手，先把咱们这北来的旱鸭子赶回河北？无论哪种，对咱们都是大麻烦。逼着两个本来不对付的对手联合起来对付自己，这买卖划算吗？”
陈宫轻轻点头，张辽也露出深思之色。刘备的眉头又锁了起来。
“第三坑，消化不良。”曹豹看向简雍、孙乾，“荆州八郡，士族盘根错节，豪强遍地。刘表能坐稳，靠的是平衡和妥协。咱们打过去，是征服者。征服容易，治理难。打烂了坛坛罐罐要修，得罪了地头蛇要安抚，新附的民心要收揽……这需要投入海量的精力、时间和资源。咱们河北刚吃完，正需要时间消化，再囫囵吞下荆州这么大一块硬骨头，万一噎着呢？南边没理顺，北边万一有事，或者西边关中那两位爷觉得有机可乘，咱们可就真成夹心饼了。”
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