王二娃用油纸仔细包好那几粒深褐色碎末，火速返回秘密碰头点。
陈知文正对着几本破旧的药草图谱和化学笔记焦头烂额。见王二娃回来，连忙接过油纸包，凑到窗边光线下，用镊子拨弄着，又小心地嗅了嗅。
“有铁锈味，还有……丹砂？不对，比丹砂刺鼻，混合了某种植物碱，可能是……蓖麻籽焙炒研磨后的气味？”陈知文眉头紧锁，“这东西不常见，但我在北平读书时，听一位搞化学的先生提过，日军某些特工部门会使用一些特殊配方的化学物质作为标记或信号，遇空气、水或另一种试剂会变色、冒烟甚至燃烧。”
“能确定是哪种信号吗？安全，还是警报？”王二娃追问。
陈知文摇头：“单看成分很难确定。但结合‘顺子’的行为——他刚送出情报，按理应确认死信箱是否被取走。但他没去，反而到另一个看似无关的地点，用了这种隐蔽方式留下标记。这很可能不是常规的‘安全’确认，更像是一种……示警或变更联络方式的信号。假设他的同伙在暗中观察李木匠家附近，看到这个标记，就会明白：原定死信箱可能暴露，停止使用，等待新的指示。”
王二娃脸色一沉。和他的判断一致。
“队长！”孙石头像一道影子般闪了进来，压低声音，带着老猎人发现猛兽踪迹的凝重，“打谷场那边，有‘眼’。”
“说详细！”
“我在对面山坡的乱石堆里趴着，用这个看的。”孙石头从怀里掏出个单筒的旧黄铜望远镜，镜片都有裂痕了，“过了晌午，有个穿着破袄、挎着个破篮子、像是挖野菜的老婆子，在打谷场边转悠了半天。她眼睛，时不时就往那破窑洞瞟。最后，她在离窑洞不远的一个土坎下，好像……丢了点什么东西，用脚踢土盖了盖，然后才慢吞吞走了。”
“东西？看清是什么了吗？”
“没看清，太小。但我记准了位置。”
“好！”王二娃眼中寒光一闪，“这是他们的‘观察哨’！老婆子很可能就是‘交通员’，她看到‘顺子’没有按约定出现或做安全标记，就在附近留下新的指令或警示！孙叔，带路，我们得把她丢下的东西挖出来！”
“二娃哥！”铁蛋也气喘吁吁地跑了回来，脸色很不好看，“‘顺子’回张家后，就在屋里待着，一直没出来。可刚才，老张头慌慌张张跑出来，说……说他表侄突然肚子疼得打滚，要请郎中！”
肚子疼？王二娃心念电转。是真病？还是借口支开老张头，方便有什么动作？或者是……察觉危险，准备脱身的障眼法？
“铁蛋，你立刻去稳住老张头，就说你去请郎中，尽量拖延时间。孙叔，我们去挖东西！陈知文，你继续分析这碎末，看能不能找到更多线索！秀芹，你和赵黑子继续监视张家，有任何异常，立刻发信号！”
众人立刻分头行动。
王二娃跟着孙石头，绕到打谷场对面山坡。孙石头指着土坎下一个看似自然的浅浅凹坑：“就这儿。”
王二娃示意孙石头警戒四周，自己蹲下身，用匕首小心地拨开浮土。很快，指尖触到一个硬物。挖出来，是一个比“顺子”用的更小、更不起眼的生锈铁皮小盒子，像是某种劣质胭脂盒。
他不敢贸然打开，小心收好。就在这时，张家方向突然传来一阵喧哗！
隐约听到老张头的哭喊声，还有铁蛋努力压制却仍显急促的喝问声。
出事了！
王二娃和孙石头对望一眼，立刻朝张家狂奔。
刚到张家院外，就看到铁蛋脸色铁青地站在院中，赵黑子和秀芹也赶了过来，都是一脸震惊。老张头瘫坐在正屋门口，捶胸顿足地哭嚎：“顺子啊！我的侄儿啊！你咋就这么想不开啊！”
王二娃心头一紧，几步冲进“顺子”住的西屋。
屋里弥漫着一股淡淡的、苦涩中带着铁锈的古怪气味——正是那树洞碎末的气味！
炕上，“顺子”直接挺地躺着，面色青紫，双眼圆睁，嘴角残留着白沫。脖子上，勒着一条粗麻绳，绳子的另一端，拴在房梁上。
上吊自尽？
王二娃快速扫视现场。炕桌翻倒，一个粗瓷碗摔碎在地上，里面残留着些黑褐色药渣。窗户紧闭，屋内除了那古怪气味，并无其他明显异常。
他上前探了探鼻息——早已冰凉。摸了摸颈动脉，也无搏动。看尸僵和尸斑情况，死亡时间就在他们去挖铁皮盒的这段时间内。
“怎么回事？”王二娃沉声问铁蛋。
铁蛋咬着牙：“我按你说的，稳住老张头，说我去请郎中，刚出门绕到屋后想听听动静，就听见老张头在院里喊他吃饭没应，推门进去就……就这样了！前后不到一盏茶功夫！”
一盏茶功夫？在院子里喊几声、推个门的功夫，一个人就能完成上吊、踢倒炕桌、断气死亡？
王二娃眼神锐利地再次检查“顺子”的脖颈。麻绳勒痕深陷，符合自缢特征。但……他蹲下身，查看“顺子”垂在炕沿的手。指甲缝里，似乎有一点极微小的、不同于泥土的暗红色污渍。
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