第一节 淮安·重光二年春
重光二年春，淮安。
黄河在弘治年间改道南流，夺淮入海，至今已一百多年。这一百多年里，淮河被黄河泥沙淤塞了河道，每逢汛期必泛滥成灾。淮安、扬州、凤阳三府的百姓苦不堪言——大水一来，田地被淹，房屋倒塌，人畜漂尸。大水退后，泥沙覆盖良田，田地变成盐碱滩。崇祯十五年开封被淹，死伤数十万。崇祯十六年淮安被淹，漕运中断了整整三个月。
赵天站在淮安城外的清口闸上，望着脚下浑黄的河水。这是黄河与淮河交汇的地方——黄河从西北方向奔腾而来，淮河从西南方向蜿蜒而至，两河在清口闸外汇合，浊黄与浑青纠缠在一起，像两条不肯相让的蛟龙。清口闸是永乐年间平江伯陈瑄修的，至今已两百多年。闸门上的铁铸件已经锈迹斑斑，闸墩上的条石被水冲刷得坑坑洼洼。
“陛下，清口闸已经撑不了几年了。”治河名臣潘季驯站在他身后，须发皆白，手指关节粗大如树根。他今年七十四岁，一辈子都在跟黄河打交道——嘉靖年间他巡抚河道，万历年间他总督漕运兼理河务，提出“束水攻沙”“蓄清刷黄”的治河方略，是大明最懂河的人。
赵天沿着闸道走了一圈，每一块条石都摸过去，每一道裂缝都蹲下来看。然后他站起来，望着闸下翻涌的浊浪。
“潘公，朕去年沿着黄河故道从砀山走到开封，挖了一把故道的泥土。故道的地势比现在的河道低，水往低处流——如果能把黄河的水引一部分回故道，淮河的压力就能减轻。可是朕也知道，黄河改道不是小事。改不好，就是第二个开封之灾。”
潘季驯拱手道：“陛下圣明。黄河故道确实地势更低，但故道淤塞多年，重新疏浚需要大量银子与民夫。臣估算过——若从砀山引黄入故道，需新开引河长约百里，修筑减水坝四座，加固故道堤防数百里。大约需银百万两，征民夫三万，工期至少三年。若陛下允许，臣愿在有生之年替陛下把这引河修了。”
赵天没有立刻回答。他望着脚下的浊浪，想起了大业年间——他在郑国渠边卷起裤腿跳进淤泥里，亲手挖了第一锹土。那一世他修了一辈子渠，知道修渠有多难、有多贵、有多得罪人。治河比修渠更难十倍。修渠是给水一条路走，治河是逼着水听话。黄河是一条不听话的龙，从大禹治水到现在几千年，没有一个人能让它完全驯服。
“潘公，朕跟你一起去砀山。一百万两银子，朕给你。三万民夫，朕给你。三年时间，朕也给你。朕不催你。朕只求你一件事——给朕的子孙后代留一套治河的规矩，让他们知道治河不是靠一个人，是靠规矩。”
第二节 砀山
三月，赵天和潘季驯沿着黄河故道从砀山走到商丘。潘季驯骑不动马，赵天命人抬了一顶小轿给他。他自己骑马，身后跟着工部侍郎、河道御史、沿途州县的知府县令，一大队人马沿着故道缓缓而行。每到一个关键地形，潘季驯就从轿子里下来，拿着一根竹杖在河滩上画图——哪里应该开挖引河，哪里应该修筑减水坝，哪里应该加固堤防，哪里应该栽柳护岸。他画图的时候手指很稳，七十四岁的老河工，画起图来比年轻人还利索。
赵天蹲在河滩上，用树枝在泥沙上重新描了一遍潘季驯画的图——他把引河的走向略微调整了一下，让它更贴近故道的自然地势，以减少开挖的土方量。潘季驯看着皇帝画的图，沉默了片刻。
“陛下，您不是第一次画河工图吧？”
赵天笑了笑：“朕做过一场很长很长的梦。梦里朕修过一条很大的运河，叫大运河。朕还在关中修过郑国渠，在会稽修过鉴湖。”
潘季驯不知道他在说什么，但他看着皇帝画的图，觉得那确实是一个懂河的人才能画出来的。
四月，引河工程在砀山正式开工。赵天卷起裤腿跳进河滩里，挖了第一锹土。他穿着粗布短褐，站在泥浆里，和民夫一起挖河沙。民夫们愣在原地——有人认出了这就是大明的皇帝，跪下来磕头，被赵天一把扶起来。
“别磕头，你们的膝盖比朕的金贵。朕只是挖第一锹，剩下的三万锹，要靠你们。”
工地上欢声雷动。潘季驯站在河岸上看着这一幕，转身擦了擦眼角。
赵天在砀山工地待了一段日子。白天在工地上跟潘季驯一起勘测地形、调整方案，晚上在帐篷里看奏章。归墟还在南京监国，每隔几天就有奏报快马送来——江南清丈已完成大半，岁入田赋翻了一番。太子理政愈发成熟，已能独立主持朝会。周遇吉从西安发来军报，汉中、四川渐次安定。九边去年整编完毕的关宁铁骑与宣大骑兵在宣府进行了联合校阅，战力远超往年。
一切都在好起来。
第三节 开海
从砀山回南京的路上，赵天在镇江停了一天。镇江是长江与京杭大运河交汇的地方，江面宽阔，水天一色。码头上停满了商船——有从上游运木头的，有从下游运盐的，有从扬州运丝绸的，有从苏州运粮食的。可是没有一艘海船。大明的海禁从洪武年间就开始了，禁了将近三百年。沿海百姓片帆不得入海，违者以通倭论处。
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