芒砀山，地处兖、豫、徐三州交界，山势虽不险峻，却连绵起伏，林深草密。多年来，朝廷权威在此地早已名存实亡，成了黄巾余孽、溃兵流寇、以及地方豪强武装的乐园。民生凋敝，十室九空，路有白骨而无人收。
“炎耀营”一路行来，所见皆是荒芜田地、焚毁村舍，偶尔遇到零星流民，也都是面黄肌瘦，眼神麻木，见到军队便如受惊的兔子般躲入山林。
数日后，队伍抵达此行的第一个落脚点，名义上隶属兖州山阳郡的——费县。
与其说是县城，不如说是一个大些的、有着残缺土坯围墙的坞堡。墙垣多处坍塌，只用木栅勉强修补。城门歪斜，几个穿着破烂号衣、如同乞丐般的县兵正倚着门洞打盹，看到“炎耀营”这支甲胄鲜明（虽大多是缴获修补的）、杀气隐隐的军队开来，吓得连滚爬爬跑去报信。
费县县令是个五十多岁、干瘦猥琐的老头，名叫周福。他带着几个胥吏慌慌张张地迎出城来，见到端坐于骏马之上、虽脸色苍白却自带一股凛然威势的陆炎，以及那杆标志性的方天画戟，腿肚子都在打转。
“下……下官费县县令周福，不知……不知将军驾到，有失远迎，恕罪，恕罪！”周福声音发颤，额头冒汗。他早已收到刺史府行文，知道有位新晋的“厉锋校尉”要求此地剿匪，却没想到来得这么快，更没想到这位校尉如此年轻，气势如此迫人。
“周县令不必多礼。”陆炎声音平淡，目光扫过残破的城墙和那些面有菜色的守军，“本官奉曹兖州之命，总督此地剿匪事宜。日后，还需周县令多多协助。”
“一定，一定！将军但有所命，下官无不遵从！”周福连连躬身，姿态放得极低。
然而，陆炎在韩青提前派出的斥候回报中，早已清楚这周福的底细。此人胆小如鼠，能力平庸，能在县令位置上坐稳，全靠与本地豪强以及山中几股大寇暗通款曲，按时缴纳“平安钱”，方能在这乱世中苟延残喘。
“炎耀营”在城外择地扎营，并未入城扰民。陆炎只带了韩青及数名亲卫，随周福入城，名为视察民情，实为探查虚实。
县城内更是破败，街道肮脏，商铺大多关门，行人稀少，且个个面带饥色，眼神躲闪。与城外的荒凉相比，城内唯一显得“繁华”些的，只有城西那座高墙环绕、门楼森严的坞堡——那是费县最大豪强，陈氏的宅邸。
“将军，那就是陈堡主家。”周福小心翼翼地介绍着，语气中带着一丝不易察觉的敬畏，“陈堡主乐善好施，在本地颇有威望……”
陆炎不置可否。据韩青情报，这陈氏家主陈彪，本是地方恶霸，趁黄巾之乱拉起武装，兼并土地，垄断盐铁，与芒砀山中最大的一股悍匪“卧山虎”往来密切，堪称费县真正的土皇帝。周福这个县令，不过是他的傀儡。
当夜，“炎耀营”中军帐内。
油灯下，陆炎、韩青、王猛以及新提拔的几名队率齐聚。
“情况比想象的更糟。”韩青铺开简陋的费县地图，“陈彪坞堡内有私兵逾三百，装备精良，且与‘卧山虎’勾结。县兵不堪用，百姓被盘剥殆尽，无粮无财。我们若想在此立足，陈彪是绕不过去的坎，也是最快的立威对象。”
王猛嗡声道：“那就打！这姓陈的为富不仁，与匪勾结，死有余辜！”
陆炎手指敲击着桌面，目光沉静：“打，是一定要打。但要打得巧，打得狠，要一举奠定我‘炎耀营’在此地的权威，更要让百姓看到希望。”
他看向韩青：“堡内布防，摸清了吗？”
“已基本摸清。”韩青点头，“陈彪自恃势力，堡墙虽高，但守备松懈，尤其夜间。其私兵多聚集于前院营房，后院是其家眷住所。有一条密道通往堡外三里处的山林，应是其预留的逃生之路，已被我们的人暗中守住。”
“好。”陆炎眼中寒光一闪，“今夜子时，动手。”
他环视众人，下达命令：“王猛，带你的人，埋伏于密道出口，不许放走一人！”
“韩青，带你麾下精锐，随我正面破堡！”
“其余各队，封锁县城四门，不得走漏消息，亦不得让城中其他势力插手！”
“诺！”众将轰然应命。
子时，万籁俱寂，连虫鸣都显得稀疏。
陈氏坞堡如同一个沉睡的巨兽，黑黢黢地矗立在夜色中，只有几点巡逻的火把在墙头移动。
堡墙之下，陆炎一身黑衣，如同融入阴影。他身后是韩青以及五十名精选出的、身手矫健、经历过落雁峡血战的老兵。
没有战鼓，没有呐喊。
陆炎深吸一口气，体内内息流转，虽然伤势未愈，但短时间爆发仍足以支撑。他助跑几步，双脚在墙面上连点，如同灵猿般悄无声息地攀上数丈高的堡墙！方天画戟则被他用绳索系在身后。
墙头一名巡逻的私兵刚转过墙角，便被一只铁钳般的手扼住咽喉，轻轻一扭，软倒在地。
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